Great Western Greenway dans le comté de Mayo, de Westport à Achill

L'Irlande occidentale qui finit sur les cartes postales est presque toujours celle du Kerry ou des falaises de Moher. Le comté de Mayo, plus au nord, reste dans l'ombre, et c'est précisément pour cela que la Great Western Greenway est l'un de ces endroits où l'on pédale en paix. C'est le tracé d'une vieille voie ferrée atlantique désaffectée, reconvertie en voie verte dédiée, qui relie Westport à la grande île d'Achill en longeant l'une des plus belles baies d'Irlande.

L'itinéraire

On part de Westport, petite ville ordonnée et animée avec sa rivière canalisée et ses façades géorgiennes, excellente base logistique. De là la greenway pointe vers l'ouest et rejoint Newport, village resserré autour d'un viaduc de pierre qui enjambe la rivière. On continue vers Mulranny, donnant sur le large inlet de Clew Bay, constellé d'îlots, avec en toile de fond la masse conique du Croagh Patrick, la montagne sacrée des pèlerinages irlandais. Le dernier tronçon mène vers Achill, l'île reliée à la terre ferme par un pont, avec ses plages, ses tourbières et ses falaises battues par l'océan.

Le long du parcours le paysage change continuellement : tronçons entre murets de pierre sèche et pâturages, aperçus ouverts sur la baie, étendues de tourbière couleur rouille et le profil des collines. Achill elle-même mérite du temps, avec ses villages, le village désert abandonné sur les pentes et les plages exposées à l'Atlantique. C'est un final d'itinéraire qui récompense la balade.

Le parcours à vélo

Le grand avantage de cette voie verte est qu'elle court en grande partie séparée des routes à circulation, sur un revêtement régulier adapté même à ceux qui ne sont pas des cyclistes expérimentés. Étant tirée d'une emprise ferroviaire, les pentes sont douces et constantes : pas de montées difficiles, et l'itinéraire est à la portée des familles et de ceux qui veulent un voyage détendu. Un vélo de tourisme ou hybride ordinaire est plus que suffisant. La fatigue, semmai, c'est le vent atlantique et la pluie qui la mettent, lesquels peuvent arriver ici à tout moment.

Pour arriver, Westport est bien reliée par rail et par route avec le reste de l'Irlande ; les aéroports de référence sont celui de Knock, plus proche, et en alternative ceux de Dublin ou Shannon, depuis lesquels on rejoint la zone en voiture ou en train. S'agissant d'un itinéraire substantiellement linéaire, il vaut mieux penser à l'avance à comment gérer le retour, par exemple avec les services de transport vélos disponibles dans la zone.

Quand y aller

La meilleure période va de la fin du printemps au début de l'automne, approximativement de mai à septembre. Ces mois-là les journées sont longues, le vert est vif et les probabilités de temps sec un peu plus élevées, même si en Irlande occidentale la pluie reste toujours possible. Bien qu'étant un parcours désormais connu parmi les amateurs de voies vertes, le comté de Mayo ne voit pas les chiffres des grands pôles touristiques irlandais, et en dehors des week-ends de plein été on pédale souvent tranquillement, surtout dans les tronçons les plus à l'ouest vers Achill.

Un conseil pratique : prévoyez une nuit sur l'île d'Achill au lieu de rentrer tout de suite, afin de profiter de l'aube ou du coucher du soleil océaniques quand les quelques visiteurs journaliers sont partis. Et partez toujours avec des couches imperméables à portée de main : ici la beauté du ciel atlantique est qu'il change vite, et une averse soudaine fait partie de l'expérience tout autant que la lumière qui revient aussitôt après.

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