Le bassin de Blessington Street : le réservoir victorien devenu parc aquatique à Dublin

Au bout de Blessington Street, à l'extrémité ouest de la rue dans le quartier de Phibsborough (Dublin 7), on entre par un portail en fer forgé encastré dans de hauts murs de pierre. À l'intérieur, l'espace change de registre : le miroir d'eau occupe environ 80 % d'un parc de seulement 0,75 hectare, avec une île artificielle au centre qui sert de refuge aux cygnes et aux canards. C'est un parc urbain construit autour d'un réservoir, et non l'inverse, ce qui en fait une anomalie par rapport aux pelouses et allées arborées que l'on attend d'un jardin citadin.

Les origines

La raison tient à son origine. Le bassin fut construit par la Dublin Corporation à partir de 1803 et achevé en 1810 comme réserve d'eau potable pour la zone nord de la ville. Le nom officiel était Royal George Reservoir, en l'honneur de George III, mais les Dublinois l'ont toujours appelé simplement « the Basin ». L'eau venait de loin : du Lough Owel, dans le comté de Westmeath, transportée par le Royal Canal puis par une canalisation d'environ trois kilomètres jusqu'à Blessington Street. Le réservoir pouvait contenir environ quatre millions de gallons. Quand dans les années 1860 entra en service le nouveau reservoir de Vartry, le bassin changea de rôle : il continua à alimenter les grandes distilleries de whiskey de la ville, la Jameson jusqu'en 1970 et la Power's jusqu'en 1976. À côté du portail subsiste le cottage du gardien du bassin, construit en 1811.

La restauration

Déjà parc public depuis la fin du XIXe siècle, dans les années 1990 le site était en mauvais état : eau stagnante et envasée, clôtures en grillage métallique, certains murs effondrés. Entre avril 1993 et octobre 1994, il fut soumis à une restauration complète et rouvert comme parc le 4 novembre 1994 par l'alors Présidente d'Irlande Mary Robinson. Aujourd'hui autour de l'eau se trouvent des bancs, des arbres matures, des sculptures en bronze, une aire de jeux pour enfants, des stations d'exercices en plein air, un terrain polyvalent, quelques ruches et un potager communautaire. Les murs de pierre qui l'entourent l'isolent du bruit du trafic de Dorset Street, à quelques pas. Le bassin apparaît aussi, furtivement, dans l'Ulysse de James Joyce.

Ce que l'on voit

Ce que l'on voit vraiment, en une bonne heure de visite : le tour complet du périmètre le long de l'eau, les cygnes qui nichent sur l'île au printemps, les reflets des façades géorgiennes et des platanes sur la surface immobile. C'est un endroit fréquenté surtout par les riverains : des gens qui promènent leur chien, des personnes âgées sur les bancs, quelqu'un qui court. Le vendredi après-midi, le long du Royal Canal juste à côté, se tient un marché de produits agricoles.

Comment y accéder

C'est à une quinzaine de minutes à pied d'O'Connell Street. On suit Frederick Street au-delà de Parnell Square, la rue devient Blessington Street, et on continue jusqu'au bout en traversant Dorset Street et Berkeley Street. L'entrée principale est sur Blessington Street (Eircode D07 V0C8) ; il y a deux entrées secondaires côté Royal Canal et depuis Primrose Street. En transports, l'arrêt de Luas le plus proche est Broadstone. L'entrée est gratuite. Les horaires varient selon les saisons : ouverture à 10h toute l'année et fermeture à 17h en hiver ou jusqu'à 22h en été, mieux vaut donc vérifier les horaires actualisés sur le site du Dublin City Council avant d'y aller. Les portails commencent à fermer une demi-heure avant l'heure indiquée.