Les cryptes de St Michan's à Dublin : l'église de 1686 avec les corps momifiés

Sur Church Street, à Dublin 7, sur la rive nord du Liffey et à quelques pas des Four Courts, il y a une église de pierre grise devant laquelle beaucoup passent sans s'arrêter. À 130 mètres se trouve la distillerie Jameson de Bow Street, et la plupart des visiteurs s'y dirigent directement. St Michan's, en revanche, reste à l'écart, et pourtant elle abrite l'une des expériences les plus particulières de la ville : ses cryptes souterraines, où sont conservés des corps momifiés naturellement depuis des siècles.

L'église

L'église que l'on voit aujourd'hui date de 1686, reconstruite sur les plans de l'architecte William Robinson, le même du Royal Hospital de Kilmainham. Mais le lieu de culte est bien plus ancien : une chapelle existait ici dès 1095, d'origine norroise, et c'est la seule paroisse de la rive nord née de la fondation viking de la ville. Aujourd'hui c'est une église de la Church of Ireland (à ne pas confondre avec l'église catholique dublinoise homonyme). Elle abrite aussi un orgue historique dans un buffet en bois du XVIIIe siècle, et un panneau sculpté avec des instruments de musique au-dessus de la galerie.

Les cryptes

Mais la raison de descendre se trouve sous le plancher. Dans les vaults, les corps se sont momifiés sans aucune intervention humaine : les murs contiennent du calcaire, qui a maintenu l'air sec en créant les conditions idéales pour la conservation. Pendant des générations, les visiteurs ont été accompagnés pour voir des dépouilles restées intactes pendant des siècles, dont une femme présumée être une nonne morte il y a environ quatre cents ans et un homme de presque deux mètres surnommé « The Crusader » (le Croisé), estimé à environ huit cents ans. Dans les cryptes reposent aussi des figures de l'histoire irlandaise : les frères John et Henry Sheares, United Irishmen exécutés lors de la révolte de 1798, et un masque mortuaire de Wolfe Tone.

Il faut le dire clairement, car cela change l'expérience : les momies ont subi de graves dommages. En 2019, il y eut un acte de vandalisme et le vol de la tête du « Croisé », ensuite retrouvée ; en 2024, un incendie criminel a détruit cinq dépouilles, dont le « Croisé » lui-même. Aujourd'hui la visite tourne autant autour de ce qui a survécu que de la conservation et des pertes. Il reste néanmoins beaucoup à voir dans les vaults, des cercueils des frères Sheares à l'histoire du site, racontée par le guide sur place.

La visite

On entre uniquement avec une visite guidée en petits groupes, et c'est ce qui maintient l'expérience recueillie et tranquille même en haute saison. Les horaires ont souvent changé ces dernières années : en règle générale les visites ont lieu du lundi au jeudi (certaines sources indiquent du mardi au jeudi), en deux créneaux indicatifs, matin environ 10h00-12h30 et après-midi environ 14h00-16h00, avec les billets achetables à l'arrivée. Précisément parce que le calendrier peut varier à court préavis et qu'il est arrivé que l'on ferme pour les dégâts, mieux vaut vérifier avant d'y aller. Il y a un billet d'entrée dont le produit soutient la restauration de l'église et la protection de la crypte ; la photographie n'est pas admise dans les vaults et on ne peut plus toucher les corps.

Comment y accéder

Depuis le centre, c'est une marche d'une dizaine de minutes depuis la zone de Temple Bar en traversant la rivière, ou on descend à l'arrêt Four Courts de la ligne rouge du Luas (le tram), à deux minutes à pied. Le sol des cryptes est irrégulier, donc mieux vaut des chaussures plates ; l'espace n'est pas accessible en fauteuil roulant. Une courte étape, à combiner facilement avec la visite du Jameson juste à côté.

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