La Basilique d'Héliopolis : la « petite Sainte-Sophie » du baron Empain au Caire

Dans le quartier d'Héliopolis, au nord-est du Caire, sur Al-Ahram Square s'élève une coupole qui semble déplacée : ni minaret ni campanile gothique, mais une silhouette qui rappelle Sainte-Sophie d'Istanbul. C'est la Cocathédrale Notre-Dame d'Héliopolis, que tout le Caire appelle simplement « El Basilica ». Elle fut construite entre 1910 et 1913 à la demande du baron belge Édouard Empain, l'industriel qui conçut Héliopolis comme ville-jardin dans le désert, reliée au centre par une ligne de tramway de sa Cairo Electric Railways & Heliopolis Oasis Company.

L'architecte et le style

L'édifice porte la signature de l'architecte français Alexandre Marcel, le même qui dessina pour Empain le célèbre Palais du Baron en style hindou non loin de là. Ici, Marcel travailla dans un registre byzantin : Empain lui demanda littéralement de recréer une Sainte-Sophie, et le modèle d'Istanbul fut reproduit à une échelle réduite d'environ un quart. La réduction change les proportions et l'effet est celui d'une grande église ramassée, avec la coupole centrale qui domine l'intérieur. La basilique fut consacrée en 1913 sous le nom de Notre-Dame de Tongres, de l'église belge où Empain enfant servait la messe. Depuis 1914, elle conserve un orgue à tuyaux, encore aujourd'hui cœur musical de l'édifice, avec plus de 1 400 tuyaux.

La crypte du baron

La raison pour laquelle cette église raconte l'histoire du Caire cosmopolite du début du XXe siècle se trouve sous les pieds des visiteurs : dans la crypte est enterré le baron Empain lui-même, mort en 1929, ainsi que des membres de sa famille. En mars 1930, le roi Léopold III et la reine Astrid de Belgique descendirent dans la crypte pour lui rendre hommage. Héliopolis naquit comme enclave européenne et aisée, avec des villas Art nouveau, des arcs mauresques et de larges avenues arborées : la basilique en était le point de repère catholique latin.

Le quartier d'Héliopolis

En marchant aux alentours, on comprend pourquoi cela vaut le détour. Les avenues autour d'Al-Ahram Street conservent de nombreux édifices de l'époque Empain, avec le style « héliopolitain » caractéristique fait de portiques, de balcons et de détails néo-moresques. Qui visite le Caire tend à se concentrer sur les mosquées mameloukes du centre historique islamique et sur les pyramides ; Héliopolis reste un chapitre différent, celui colonial et laïc, et précisément pour cela moins battu par les circuits touristiques. À quelques minutes se trouve aussi le Palais du Baron, restauré et ouvert comme musée.

Une note pratique importante : en 2022, une portion de la façade s'est effondrée et l'édifice, jamais soumis à une restauration complète en plus d'un siècle, a fait l'objet de travaux de consolidation. Il convient donc de vérifier à l'avance l'état d'ouverture. L'église est généralement accessible au public mais les horaires ne sont pas fixes : le moyen le plus sûr est de contacter la paroisse, qui a un site officiel (labasilique.org). L'accès à la crypte n'est pas libre et nécessite une autorisation préalable du conseil de la basilique.

Comment s'y rendre

La basilique se trouve dans la zone d'Almazah, sur Al-Ahram, accessible depuis le centre par le métro (ligne 3, stations d'Héliopolis) ou en taxi ; demander « El Basilica » suffit généralement. Les mois les plus agréables pour marcher entre les avenues du quartier sont les mois frais, d'octobre à avril.