Nilomètre de Roda, Le Caire : mesurer les crues depuis 861

À l'extrémité sud de l'île de Roda, au cœur du Caire, une petite construction couronnée d'une coupole conique cache l'un des instruments scientifiques les plus longevaux du monde arabe : le Nilomètre de Roda, en arabe Miqyas al-Nil. Ce n'est pas un monument spectaculaire au premier regard, et c'est précisément pour cela que les autobus des circuits touristiques l'ignorent presque toujours, se dirigeant directement vers les pyramides et le Musée égyptien. Et pourtant, en descendant un escalier en pierre jusqu'en dessous du niveau du fleuve, on entre dans une chambre où pendant des siècles se décidait le sort des récoltes et des impôts de toute l'Égypte.

Comment cela fonctionnait

Le fonctionnement est ingénieux dans sa simplicité. Au centre d'un puits carré en maçonnerie se dresse une colonne de marbre graduée, reliée au Nil par des canaux qui laissaient monter l'eau à l'intérieur de la chambre pendant la crue estivale. Les graduations sur la colonne, mesurées en coudées (dhira), indiquaient la hauteur atteinte par le fleuve. Les chiffres avaient un poids concret : selon les chroniques, autour de 16 coudées la crue promettait une bonne récolte, en dessous de 16 on risquait la sécheresse, tandis qu'autour de 19 cela signifiait des inondations dévastatrices. De cette lecture dépendait le taux d'imposition de l'année, et l'accès était réservé aux fonctionnaires et notables : qui contrôlait le nilomètre contrôlait, de fait, l'économie du pays.

L'histoire

La structure que l'on visite aujourd'hui remonte à 861 apr. J.-C. (247 de l'Hégire), quand le calife abbasside al-Mutawakkil en ordonna la construction ; la supervision est attribuée à l'astronome al-Farghani. Sur le site existaient déjà des nilomètres antérieurs, au moins depuis 715 apr. J.-C., signe de combien il était vital de surveiller le fleuve. Quelques années plus tard, vers 872-873, Ahmad ibn Tulun le fit restaurer et — selon la tradition — fit effacer le nom d'al-Mutawakkil des inscriptions. Ces inscriptions, en élégante écriture coufique et avec des versets coraniques, courent encore le long des parois intérieures : il vaut la peine de s'y arrêter depuis le bas, avec les arcs en ogive et le plafond décoré de la chambre, parmi les premiers exemples de ce type d'arc dans l'architecture islamique du Caire.

Ce que l'on voit

Une chambre souterraine fraîche et silencieuse, la colonne centrale qui monte vers la lumière, les parois sculptées et l'escalier qui tourne tout autour jusqu'au fond du puits. C'est une expérience physique plus que monumentale, à l'opposé des galeries bondées des musées. Avec la construction des barrages d'Assouan dans les années soixante du XXe siècle, le Nil a cessé de déborder et le nilomètre a perdu sa fonction, devenant un témoignage de la façon dont pendant plus d'un millénaire les Égyptiens ont essayé de lire et de prévoir le fleuve dont ils dépendaient.

Comment s'y rendre

L'île de Roda (Manial) est reliée à la terre ferme par des ponts et est accessible en taxi ou avec le métro, en descendant à proximité et en continuant à pied vers la pointe méridionale de l'île ; dans le même jardin se trouve le Palais Manial, que l'on peut combiner avec la visite. Il convient de vérifier les horaires d'ouverture sur place. Coordonnées : 30.0069, 31.225. Apportez une lampe de poche : la lumière à l'intérieur du puits est faible, et les détails des inscriptions s'apprécient bien mieux en les éclairant de près.