L'arbre qui mange un banc : le Hungry Tree au King's Inns de Dublin

Dans le parc du King's Inns, sur Constitution Hill au cœur de Dublin 1, il y a un platane (Platanus x hispanica) qui depuis des décennies avale lentement un banc. Ce n'est pas une façon de parler : le tronc a enflé autour d'une assise en fonte du début du XIXe siècle, en enveloppant les accoudoirs et une partie de la structure comme s'il la digérait. D'où le surnom que lui donnent les Dublinois, le « Hungry Tree », l'arbre affamé.

L'arbre

L'exemplaire en lui-même n'a rien de monumental. Haut d'environ 21 mètres, avec une circonférence de peu plus de trois mètres et demi, il est estimé entre 80 et 120 ans : pour les normes botaniques, c'est un platane ordinaire, de ceux plantés par milliers dans les villes irlandaises et britanniques au XIXe siècle. C'est la lente étreinte entre bois vivant et fer coulé qui le rend intéressant. La croissance secondaire du tronc a incorporé le métal année après année, dans un processus qu'on peut observer à l'œil nu : on voit encore les lignes du banc qui émergent de l'écorce, déformées en certains endroits par la poussée du bois.

Un monument ambigu

L'histoire récente explique bien pourquoi c'est un monument ambigu et un peu oublié. En 2017, le conseiller des Verts Ciarán Cuffe proposa un arrêté de protection pour l'arbre, le qualifiant de « joyau caché » de la ville. La demande fut rejetée : le platane se trouve déjà dans l'enceinte de bâtiments historiques protégés, donc formellement couvert par leurs protections. Curieusement, l'idée de classer le banc comme structure protégée fut également rejetée, car le protéger aurait pu obliger la mairie à retirer l'arbre pour « libérer » le fer. Ainsi, le Hungry Tree est aujourd'hui reconnu comme « Heritage Tree » par le Tree Council of Ireland, mais davantage comme curiosité que pour une valeur botanique. Il est apparu sur la couverture du guide Secret Dublin et dans le livre Dublin de Robert Ballagh de 1981, et pourtant il reste en dehors des circuits touristiques classiques.

Le contexte aide. Le King's Inns est la plus ancienne école de formation juridique d'Irlande et son bâtiment principal est l'œuvre de James Gandon, l'architecte de la Custom House et des Four Courts sur le Liffey. Le parc qui l'entoure, une bande de verdure tranquille entre Constitution Hill et Henrietta Street, est un espace fréquenté surtout par les résidents et les employés en pause, rarement par des visiteurs. Henrietta Street, à deux pas, est l'une des rues géorgiennes les plus intactes de la ville et mérite un détour : elle abrite aussi le musée 14 Henrietta Street, dédié à l'histoire des logements populaires dublinois.

Comment y accéder

L'arbre se trouve juste à l'intérieur du portail sud du King's Inns, côté Constitution Hill. Les terrains sont ouverts au public tous les jours, indicativement de 7h du matin à 19h30, mais mieux vaut vérifier avant d'y aller car il s'agit d'une institution active. On y accède facilement à pied depuis le centre : d'O'Connell Street, comptez une dizaine de minutes vers le nord-ouest. L'arrêt de Luas (tram) le plus commode est Broadstone-DIT sur la ligne verte, à très courte distance ; sinon plusieurs autobus passent sur Constitution Hill et Phibsborough Road.

Une fois là, c'est vite fait : chercher le banc, s'approcher, et regarder de près le point exact où le fer disparaît dans le bois. C'est une visite de quelques minutes, mais c'est le type de détail qui change la façon dont on regarde un parc citadin. À combiner avec une promenade parmi les façades géorgiennes de Henrietta Street, c'est une courte pause originale dans le nord de Dublin.

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