Marsh's Library : la première bibliothèque publique d'Irlande à côté de Saint-Patrick, à Dublin

Presque tout le monde, à St Patrick's Close, entre dans la cathédrale Saint-Patrick et s'y arrête. À quelques pas, derrière un portail et un jardin ceint de murs, se trouve Marsh's Library : ouverte en 1707, c'est la première bibliothèque publique d'Irlande et l'une des rarissimes en Europe ayant conservé presque intact le bâtiment, le mobilier et une partie de la collection originale. Elle fut fondée par l'archevêque Narcissus Marsh, qui voulait mettre les livres à disposition non seulement du clergé mais aussi des étudiants et des citoyens, à une époque où lire signifiait encore posséder ou fréquenter ceux qui possédaient.

La salle

Ce que l'on voit en entrant, c'est une longue salle en bois sombre, avec de hautes étagères en chêne disposées en peigne et encore numérotées avec les lettres et symboles du XVIIIe siècle. Sur les rayons se trouvent plus de vingt-cinq mille volumes : textes de théologie, de médecine, de droit, de science, classiques grecs et latins, beaucoup imprimés entre le XVIe et le XVIIIe siècle. La partie la plus frappante est celle des trois « cages de lecture » au fond de la deuxième galerie : de petits enclos en bois et grillage métallique où les lecteurs étaient enfermés à clé avec les livres les plus précieux, pour éviter que quelque chose disparaisse sous un manteau. C'est un dispositif antivol du XVIIIe siècle resté en place, et le voir devant les vraies cages change tout rapport à cette histoire lu dans un guide.

Swift et les collections

La bibliothèque est aussi liée à Jonathan Swift, l'auteur des Voyages de Gulliver, qui fut doyen de la cathédrale voisine et fréquenta ces rayons : certains de ses livres annotés en marge sont conservés ici. Il vaut la peine de demander au personnel ce qui est exposé actuellement, car les vitrines changent et montrent souvent des volumes qui restent normalement fermés dans les armoires. N'attendez pas un musée encombré de panneaux : c'est un environnement d'étude silencieux, avec peu de personnes à la fois, où l'on entend le craquement du plancher et où l'on respire l'odeur du vieux papier. Le petit jardin muré à l'entrée, replanté avec des herbes et des plantes d'époque, est l'endroit idéal pour une pause avant ou après la visite.

La raison pour laquelle elle reste négligée est simple : elle est littéralement dans l'ombre d'un monument plus célèbre. Qui arrive à St Patrick's Close a déjà la cathédrale et le parc adjacent au programme, et la façade sobre de la bibliothèque ne crie pas son importance. Pour qui aime les livres, les intérieurs historiques et l'histoire des idées, c'est pourtant l'une des visites les plus denses et les moins banales de Dublin.

Comment y accéder

Marsh's Library se trouve à St Patrick's Close, Dublin 8 (code D08 FK79), juste à côté de la cathédrale Saint-Patrick, à une dizaine de minutes à pied du Trinity College et de la zone de Temple Bar, en plein centre. On peut y accéder facilement à pied ; les bus touristiques hop-on hop-off passent également devant. Les horaires indicatifs sont du mardi au vendredi 9h30-17h00 et le samedi 10h00-17h00, fermé le dimanche et les jours fériés ; l'entrée a un coût modique (plein tarif aux alentours de 8 euros, réduit pour étudiants et plus de 65 ans, gratuit pour les moins de 18 ans). Mieux vaut tout de même vérifier jours et tarifs actualisés sur le site officiel, marshlibrary.ie, car ils peuvent varier. En raison de la nature historique du bâtiment, la salle principale n'est pas accessible en fauteuil roulant.