L'albero che mangia una panchina: lo Hungry Tree al King's Inns di Dublino

Nel parco del King's Inns, su Constitution Hill nel cuore di Dublin 1, c'è un platano londinese (Platanus x hispanica) che da decenni sta lentamente fagocitando una panchina. Non è un modo di dire: il tronco si è gonfiato attorno a una seduta in ghisa dei primi dell'Ottocento, avvolgendone i braccioli e parte della struttura come se la stesse digerendo. Da qui il soprannome con cui i dublinesi lo conoscono, lo "Hungry Tree", l'albero affamato.

L'esemplare in sé non ha nulla di monumentale. Alto circa 21 metri, con una circonferenza di poco più di tre metri e mezzo, è stimato fra gli 80 e i 120 anni: per gli standard botanici è un platano qualunque, di quelli piantati a migliaia nelle città irlandesi e britanniche durante il diciannovesimo secolo. È il lentissimo abbraccio fra legno vivo e ferro fuso a renderlo interessante. La crescita secondaria del tronco ha incorporato il metallo anno dopo anno, in un processo che si può osservare a occhio: si vedono ancora le linee della panchina che emergono dalla corteccia, in alcuni punti deformate dalla spinta del legno.

La storia recente racconta bene perché sia un monumento ambiguo e un po' dimenticato. Nel 2017 il consigliere dei Verdi Ciarán Cuffe propose un ordine di tutela per l'albero, definendolo una "gemma nascosta" della città. La richiesta fu respinta: il platano si trova già nella pertinenza di edifici storici protetti, quindi formalmente coperto dalle loro tutele. Curiosamente fu bocciata anche l'idea di vincolare la panchina come struttura protetta, perché tutelarla avrebbe potuto obbligare il comune a rimuovere l'albero per "liberare" il ferro. Così oggi lo Hungry Tree è riconosciuto come "Heritage Tree" dal Tree Council of Ireland, ma più come curiosità che per valore botanico. È comparso sulla copertina della guida Secret Dublin e nel libro Dublin di Robert Ballagh del 1981, eppure resta fuori dai giri turistici classici.

Il contesto aiuta. Il King's Inns è la più antica scuola di formazione legale d'Irlanda e il suo edificio principale è opera di James Gandon, l'architetto della Custom House e delle Four Courts sul Liffey. Il parco che lo circonda, una striscia verde tranquilla fra Constitution Hill e Henrietta Street, è uno spazio frequentato soprattutto da residenti e impiegati in pausa, raramente da visitatori. Henrietta Street, a due passi, è una delle vie georgiane più intatte della città e merita una deviazione: ospita anche il museo 14 Henrietta Street, dedicato alla storia delle case popolari dublinesi.

L'albero si trova appena dentro il cancello sud del King's Inns, lato Constitution Hill. I terreni sono aperti al pubblico tutti i giorni, indicativamente dalle 7 del mattino alle 19:30, ma conviene verificare prima di andare perché si tratta comunque di un'istituzione attiva. Si arriva facilmente a piedi dal centro: dalla O'Connell Street sono una decina di minuti verso nord-ovest. La fermata Luas (tram) più comoda è Broadstone-DIT sulla linea verde, a brevissima distanza; in alternativa diversi autobus passano lungo Constitution Hill e Phibsborough Road.

Una volta lì, basta poco: cercare la panchina, avvicinarsi, e guardare da vicino il punto esatto in cui il ferro sparisce nel legno. È una visita di pochi minuti, ma è il tipo di dettaglio che cambia il modo in cui si guarda un parco cittadino. Da abbinare a una passeggiata fra le facciate georgiane di Henrietta Street, è una sosta breve e diversa nel nord di Dublino.