La « Little Church Around the Corner » de NoMad : l'église des acteurs à New York

À deux pâtés de maisons de l'Empire State Building, au 1 East 29th Street entre Madison et Fifth Avenue, un portail en pierre interrompt la rangée d'immeubles de NoMad. Au-delà du portail, ce n'est pas un autre gratte-ciel mais un jardin, et au fond du jardin une église basse en briques rouges en retrait par rapport à la rue : la Church of the Transfiguration, épiscopalienne, que presque tout New York connaît sous un autre nom, « The Little Church Around the Corner ».

L'édifice

L'édifice fut construit et consacré en 1849, dans un style néogothique inspiré des paroisses de campagne anglaises. La congrégation était née l'année précédente à l'initiative du recteur George Hendric Houghton. Curieusement, l'architecte de l'église n'a jamais été identifié : le complexe a grandi par additions successives au fil des décennies, de façon si irrégulière qu'il mérita le surnom facétieux de « Holy Cucumber Vine ». La seule structure dont on connaît l'auteur est le lich-gate, l'auvent en pierre à l'entrée (traditionnellement, dans les églises anglaises, le point où s'arrêtait le cercueil) : il fut dessiné par l'architecte Frederick Clarke Withers et construit en 1896. C'est l'un des rares exemples du genre à Manhattan.

Le surnom

Le surnom vient d'une histoire de 1870. Lorsque l'acteur George Holland mourut, le recteur d'une paroisse voisine refusa de célébrer ses funérailles et suggéra de s'adresser à la « little church around the corner », la petite église au coin, « où ils font ce genre de choses » — les acteurs, à l'époque, étaient regardés avec méfiance par la société respectable. L'ami Joseph Jefferson répondit : « Si c'est ainsi, que Dieu la bénisse, la petite église au coin. » Depuis ce jour, le nom est resté, et avec lui le lien avec le théâtre : en 1923, c'est ici que tint sa première réunion l'Episcopal Actors' Guild, dont furent dirigeants des noms comme Basil Rathbone, Tallulah Bankhead, Rex Harrison et Charlton Heston. À l'intérieur, le vitrail dédié à l'acteur Edwin Booth, offert en 1898, est l'œuvre de John LaFarge, l'un des grands maîtres américains du verre.

Il y a aussi une page moins connue et plus dure. Pendant les Draft Riots de juillet 1863, les violentes émeutes contre la conscription qui prirent pour cibles la population afro-américaine de New York, le recteur Houghton ouvrit l'église comme refuge : le sanctuaire, l'école, la bibliothèque et la sacristie se remplirent de personnes fuyant la foule. C'est un épisode documenté qui raconte une paroisse engagée, non un simple décor architectural.

Ce que l'on voit

Le jardin avec le lich-gate, la façade néogothique et les intérieurs dans la pénombre avec les vitraux, dont celui de LaFarge. C'est un espace de quiétude à quelques pas du chaos de Midtown, utilisé par les New-Yorkais aussi pour des concerts gratuits en semaine. L'église est un monument de la ville depuis 1967 et figure au National Register of Historic Places depuis 1973.

Comment s'y rendre

L'arrêt de métro le plus pratique est 28th Street de la ligne Lexington Avenue (trains 6), à deux minutes à pied ; sinon la 28th Street de la ligne Broadway (trains R, W). Il convient de vérifier les horaires d'ouverture avant d'y aller, car ils peuvent varier avec les célébrations. Elle reste peu fréquentée par les touristes malgré sa position : qui marche le long de la Fifth Avenue vers l'Empire State Building lui passe à côté sans s'en apercevoir.