À la place d'Édimbourg : Stirling, le cœur historique de l'Écosse où tout a commencé

Édimbourg est l'une des plus belles capitales d'Europe, mais pendant le Festival d'août et les mois d'été, le Royal Mile devient impraticable et les prix atteignent des niveaux londoniens. À une heure de train vers le nord, Stirling offre le même mélange d'histoire, de châteaux et de paysages écossais, avec dix fois moins de visiteurs.

Le château de Stirling est considéré comme le plus important d'Écosse — plus que celui d'Édimbourg — en raison de sa position stratégique au carrefour des Highlands et des Lowlands. C'est sur ce rocher volcanique que se sont jouées les destinées de l'Écosse : Marie Stuart y fut couronnée enfant en 1543, Robert Bruce s'y réfugia après Bannockburn. La Grande Salle — restaurée avec son toit en chêne — et la Chapelle Royale aux murs peints de couleurs vives figurent parmi les espaces Renaissance les mieux conservés d'Écosse.

Le Wallace Monument — la tour néo-gothique dédiée à William Wallace — s'élève sur une colline boisée au nord de la ville. La montée à pied à travers les bois puis les 246 marches de la tour sont récompensées par une vue qui, par temps clair, porte jusqu'aux Highlands. À l'intérieur, l'épée de Wallace — une arme d'un mètre soixante-dix — est exposée avec des documents et des armes d'époque.

Le champ de bataille de Bannockburn — où en 1314 Robert Bruce écrasa l'armée anglaise d'Édouard II — est aujourd'hui un centre de visiteurs interactif qui raconte la bataille avec des technologies 3D. C'est un endroit où l'histoire écossaise prend vie.

La vieille ville de Stirling — la Old Town — est un quartier médiéval de maisons des XVIe et XVIIe siècles : la Church of the Holy Rude (où Marie Stuart fut couronnée) possède un toit en chêne original du XVe siècle. Mar's Wark et Argyll's Lodging sont des ruines et demeures Renaissance qui témoignent de la richesse de la Stirling royale.

Manger à Stirling est un plaisir écossais : haggis, neeps and tatties (le haggis avec navet et pommes de terre), cullen skink (soupe à l'aiglefin fumé), et le cranachan — dessert à la crème, au whisky, au miel et aux framboises. Les pubs servent des ales écossaises et des single malts à des prix bien inférieurs à ceux d'Édimbourg.

Stirling se rejoint depuis Édimbourg en cinquante minutes de train, depuis Glasgow en trente. C'est le point de départ idéal pour le Trossachs National Park — le « premier Highland » — et le Loch Lomond.