À la place de Londres : Bath, la ville géorgienne où l'Angleterre s'est faite élégante

Londres est immense, frénétique, chère et merveilleuse. Mais si vous cherchez l'Angleterre élégante — celle des places en croissant, des thermes, du thé de cinq heures et des parcs soignés — Bath est votre destination. À une heure et demie de train depuis Paddington, cette ville patrimoine UNESCO est un joyau d'architecture géorgienne où chaque rue semble dessinée pour être belle.

Les Thermes romains sont le cœur antique de Bath : un complexe thermal du premier siècle après Jésus-Christ incroyablement bien conservé, avec la Grande Piscine encore remplie d'eau vert émeraude qui monte chaude depuis la source naturelle. Le musée raconte l'histoire du lieu avec des objets, des projections et un récit qui rend vivante la vie quotidienne romaine. À côté, les Thermae Bath Spa proposent des bains thermaux modernes avec une piscine sur le toit offrant une vue sur la ville.

Le Royal Crescent — la demi-lune de trente maisons géorgiennes unifiées par une façade monumentale à colonnes ioniques — est peut-être l'ensemble architectural le plus élégant d'Angleterre. La pelouse qui le précède est l'espace public où les Bathonians viennent lire, pique-niquer et jouer au cricket. Le Circus, non loin de là, est l'autre grande création de la famille Wood : entamé par John Wood l'Ancien, mort peu après la pose de la première pierre, puis achevé par son fils John Wood le Jeune (le même architecte que celui du Royal Crescent) — une place circulaire inspirée du Colisée, avec trois ordres de colonnes entourant un jardin de platanes centenaires.

L'Abbaye de Bath, en style gothique perpendiculaire, possède une façade occidentale où des anges sculptés montent et descendent des escaliers vers le ciel — une image du songe de l'évêque Oliver King qui commanda la reconstruction en 1499. L'intérieur est une forêt de vitraux qui inondent la nef de lumière.

La ville est aussi liée à Jane Austen, qui y vécut cinq ans et y situa Persuasion et Northanger Abbey. Le Jane Austen Centre raconte sa vie à Bath avec des costumes d'époque et des reconstitutions de la société géorgienne.

Manger à Bath est un plaisir : du petit-déjeuner anglais traditionnel aux Sally Lunn Buns (les brioches les plus anciennes d'Angleterre, servies dans le plus vieux restaurant de la ville) aux restaurants contemporains qui utilisent des ingrédients du Somerset. Les prix sont inférieurs à Londres mais pas bon marché : Bath est une ville aisée.

Les environs offrent la campagne anglaise de rêve : les villages des Cotswolds sont à une demi-heure, Stonehenge à une heure, Bristol à quinze minutes de train. Bath est la base idéale pour une Angleterre différente.