Strand Lane "Roman" Baths : le faux bain romain de Londres

À quelques pas de l'agitation du Strand, en s'engageant dans Surrey Street et en descendant vers le Victoria Embankment, s'ouvre Strand Lane : une ruelle étroite et en pente. Au numéro 5, derrière une fenêtre au niveau de la rue, se trouve une cuve rectangulaire en briques remplie d'eau verdâtre. Pendant près de deux siècles, elle a été appelée « bain romain ». Elle ne l'a jamais été.

La véritable histoire

La structure naît en 1612 comme citerne, construite pour alimenter une fontaine dans les jardins de l'ancienne Somerset House, alors résidence royale. Dans les années 1770, la cuve fut réaménagée en bain public à immersion d'eau froide. Le mythe des origines romaines est une invention des années 1830 : il servait à attirer clients et curieux. Charles Dickens le cite dans « David Copperfield ».

Ce que l'on voit

Une chambre couverte d'une voûte en briques et en pierre. La cuve est construite en larges briques Tudor, avec des rajouts postérieurs à 1750. Le long du couloir d'entrée subsistent des carreaux « hollandais » blancs et bleus, des dalles de pierre et de marbre, et une plaque endommagée déclarant la cuve « vieille de presque 2000 ans » : la preuve matérielle de l'escroquerie du XIXe siècle.

Visites et horaires

Depuis la fenêtre sur la ruelle, on peut observer gratuitement l'intérieur à n'importe quel moment. Pour entrer, les visites s'organisent uniquement sur rendez-vous, du lundi au vendredi, en écrivant à lhandley@westminster.gov.uk avec au moins une semaine de préavis. Les horaires indicatifs : 12h-16h d'avril à septembre, 12h-15h d'octobre à mars.

Comment y arriver

L'arrêt de métro le plus pratique est Temple (lignes Circle et District). Strand Lane se prend depuis Surrey Street, une transversale du Strand presque en face du campus du King's College London.