Lucera : la plus grande forteresse souabe d'Europe et l'amphithéâtre oublié

La ville que Frédéric II choisit pour ses Sarrasins

S'il existe un lieu où l'histoire du Mezzogiorno se condense avec une force quasi physique, ce lieu est Lucera. Cette ville de la Capitanate, posée sur trois collines dominant le Tavoliere, fut le centre de l'une des expériences sociales les plus audacieuses du Moyen Âge : en 1223, Frédéric II y transféra environ vingt mille musulmans de Sicile, créant une colonie sarrasine au cœur des Pouilles chrétiennes. Les Sarrasins de Lucera furent fidèles à l'empereur comme nul autre, lui fournissant archers et gardes du corps, et en échange ils obtinrent liberté de culte et autonomie. Une mosquée se dressait là où se trouve aujourd'hui la cathédrale, et l'appel du muezzin se mêlait aux cloches des églises. Cette cohabitation dura près d'un siècle, jusqu'à la destruction de la colonie par Charles II d'Anjou en 1300.

Aujourd'hui Lucera est une ville tranquille de trente mille habitants, ignorée des circuits touristiques malgré un patrimoine monumental stupéfiant. La visiter, c'est faire l'expérience rare de se trouver seul face à des chefs-d'œuvre qui ailleurs attireraient des millions de visiteurs.

Que voir à Lucera

La forteresse souabe-angevine

La forteresse de Lucera est, par son étendue, la plus grande d'Europe construite à l'époque souabe : ses murs d'enceinte se déploient sur plus de neuf cents mètres, enfermant une surface d'environ sept hectares au sommet de la colline. Frédéric II fit construire le palais impérial, dont il reste d'imposants vestiges, tandis que Charles Ier d'Anjou ajouta les puissantes murailles avec les vingt-quatre tours qui définissent encore aujourd'hui le profil de la forteresse contre le ciel.

Marcher le long du périmètre des murailles est une expérience extraordinaire : d'un côté le regard se perd sur le Tavoliere jusqu'à la mer, de l'autre les collines des Monts Dauni ferment l'horizon. À l'intérieur des murailles, le silence n'est rompu que par le vent et le chant des alouettes. Les vestiges du palais frédéricien, avec des fragments de décors en marbre et des traces de pavements en mosaïque, laissent imaginer la splendeur d'une cour où cohabitaient des cultures différentes.

L'amphithéâtre augustéen

Moins célèbre que le Colisée mais non moins suggestif, l'amphithéâtre romain de Lucera est l'un des mieux conservés du Mezzogiorno. Construit à l'époque augustéenne, il pouvait contenir environ seize mille spectateurs — une dimension qui raconte l'importance de la Luceria romaine, colonie latine puis municipe. La structure, en partie creusée dans la roche naturelle et en partie construite en opus reticulatum, conserve une grande partie de la cavea, les couloirs d'accès et les fondations des murs périmétriques.

Le visiter au petit matin, quand la lumière rasante exalte les ombres des arcades, est une expérience quasi mystique. En été, l'amphithéâtre accueille spectacles de théâtre et concerts, restituant à la structure la fonction pour laquelle elle fut créée il y a deux mille ans.

Le centre historique et la cathédrale

Le centre historique de Lucera se développe autour de la cathédrale gothique de l'Assunta, construite sur ordre de Charles II d'Anjou en 1300 exactement sur le site de la mosquée détruite. L'intérieur, sévère et lumineux, conserve un crucifix en bois du XIVe siècle et des fresques d'école giottesque. La place du Dôme, avec le Palais Épiscopal et le Tribunal dans l'ancien couvent, est l'un des espaces urbains les plus élégants des Pouilles septentrionales.

Méritent aussi une visite :

- Le Musée Civique, avec des vestiges de l'amphithéâtre et de la forteresse, des céramiques médiévales et une section consacrée à la colonie sarrasine

- L'église de San Francesco, avec un cloître du XIVe siècle d'une rare harmonie

- Les portes urbaines médiévales : Porta Troia, Porta Foggia et l'Arco di Porta Albana

- Le Teatro Garibaldi, charmant théâtre du XIXe siècle encore en activité

Traditions et gastronomie

Lucera possède une tradition gastronomique riche et bien enracinée. Le plat identitaire est le torcinello, roulé de tripes d'agneau grillé à la braise, à la saveur marquée qui divise mais conquiert les palais aventureux. Les orecchiette au ragù sont ici préparées avec une sauce longue de viande mixte, cuite pendant des heures jusqu'à devenir sombre et épaisse.

Le pain de Lucera, avec sa croûte croustillante et sa mie jaune de semoule, est parmi les meilleurs de la région. Les scaldatelli, taralli bouillis puis enfournés, sont le snack parfait à accompagner d'un verre de Nero di Troia des caves locales. En pâtisserie, les mostaccioli au vin cuit et les cartellate de Noël complètent un panorama gourmand.

L'événement le plus important est la Fête patronale de Santa Maria Assunta (14-16 août), avec la procession de la statue de la Vierge, des feux d'artifice spectaculaires et le traditionnel char triomphal tiré par des bœufs à travers les rues du centre.

Comment y arriver et quand visiter

Lucera se trouve à 18 kilomètres de Foggia et est accessible en voiture par la SS17. Depuis l'A14, sortie Foggia, on continue vers l'ouest. Des bus de ligne relient Foggia à Lucera avec une bonne fréquence les jours ouvrables. La gare de Foggia est le nœud de référence, desservi par les trains à grande vitesse depuis Rome (3 heures) et depuis Bari (1 heure et demie).

Les mois idéaux vont de mars à juin et de septembre à octobre. Le printemps transforme le Tavoliere en une mer de blé vert ponctuée de coquelicots, tandis que l'automne offre des températures douces et des ciels limpides. L'été est chaud mais la forteresse et l'amphithéâtre sont ouverts aussi en soirée, avec des visites guidées profitant de la fraîcheur du coucher de soleil.

Prévoyez au moins une journée entière pour Lucera : entre forteresse, amphithéâtre, centre historique et une pause déjeuner, le temps file. Quelques structures d'hébergement dans le centre historique offrent des chambres dans des palais d'époque à des prix étonnamment accessibles.