Cyclovia du Gargano et Forêt Umbra : le promontoire silencieux

Le Gargano que tout le monde connaît, c'est celui de la mer : Vieste, Peschici, les grottes atteintes en bateau, les plages bondées de juin à septembre. Mais il suffit de tourner le dos à la côte et de monter vers l'intérieur du promontoire pour entrer dans un Gargano complètement différent, frais, vert et silencieux, que la plupart des touristes n'imaginent même pas. C'est ici, au cœur du promontoire, que se trouve la Forêt Umbra : l'une des hêtraies les plus suggestives du Sud de l'Italie, si précieuse qu'elle est reconnue patrimoine mondial dans le cadre des anciennes hêtraies d'Europe.

Le beau de pédaler dans cette partie du Gargano est justement le contraste. Pendant que là-bas, au bord de la mer, on cherche une place à l'ombre entre les parasols, ici on pédale sous des voûtes de hêtres hauts et droits, avec la lumière qui filtre en taches sur l'asphalte. L'air est plus frais, les sons sont ceux de la forêt, et il arrive de ne croiser personne pendant de longs tronçons.

Au cœur du promontoire

Le repère naturel est le Centre des Visiteurs de la Forêt Umbra, au cœur du Parc National du Gargano. De là partent des routes et des sentiers vers les clairières les plus connues, comme celle où paissent les daims, et on peut atteindre les grands arbres monumentaux qui ont donné leur nom à cette forêt. La Forêt Umbra n'est pas plate : l'intérieur du promontoire est une succession de dolines karstiques, de cuvettes et d'ondulations qui rendent chaque tronçon varié. De là, en choisissant les routes en descente, on peut se laisser glisser vers les villages du versant, comme Monte Sant'Angelo avec son célèbre sanctuaire de Saint-Michel, ou vers Vico del Gargano et Vieste au bord de la mer.

Cet itinéraire est de la montagne déguisée : le promontoire monte bien au-dessus du niveau de la mer et les routes qui le traversent sont faites de longues montées ombragées, jamais banales. L'effort est important, à aborder avec entraînement et développements adéquats, mais la récompense est un revêtement principalement asphalté, peu fréquenté dans les tronçons intérieurs, et un dénivelé qui se gagne à chaque virage entre les hêtres. Ceux qui préfèrent ne pas trop fatiguer peuvent s'organiser pour monter une seule fois et profiter ensuite des montées et descentes du plateau forestier, en réservant les descentes les plus longues pour le retour.

Comment arriver

Pour y arriver, la base logistique la plus commode est l'un des centres côtiers ou de piedmont : Vieste, Peschici, Vico del Gargano ou Monte Sant'Angelo. De chacun d'eux, on emprunte la route qui monte vers la Forêt Umbra. Il vaut mieux partir tôt, à la fois pour trouver l'air frais et pour avoir les routes encore vides.

Quand y aller

La meilleure période est la fin du printemps et le début de l'automne : mai et septembre sont idéaux. Ces mois-là, la forêt est à son meilleur, verte et lumineuse au printemps, avec les premières teintes chaudes en septembre, tandis que la côte est moins encombrée et que les températures en altitude sont parfaites pour pédaler. En plein été, la mer attire tout le monde, et c'est précisément pourquoi l'intérieur reste dégagé : mais la chaleur et la touffeur rendent l'effort plus difficile, donc les mois de flanc restent le meilleur choix, aussi pour éviter la circulation des vacanciers sur les routes d'accès.

Conseils pratiques

Un conseil pratique : emportez suffisamment d'eau et quelque chose à manger, car une fois dans la forêt les points de ravitaillement sont rares et éloignés. Profitez des clairières et du Centre des Visiteurs pour faire une vraie pause, en laissant le vélo et en marchant quelques minutes parmi les plus grands hêtres : c'est la meilleure façon de comprendre pourquoi ce coin du Gargano mérite la fatigue de la montée. Et vérifiez toujours les prévisions météo, car en altitude le brouillard peut arriver vite et changer complètement l'atmosphère de la forêt.

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