Sainte-Enimie, le village qui s'est laissé oublier au fond des Gorges du Tarn

Sainte-Enimie apparaît d'un coup, au détour d'une route qui serpente depuis un moment entre deux murailles de calcaire. Les Gorges du Tarn resserrent ici leur lit rocheux, et le village s'accroche au versant comme s'il avait toujours été là : maisons de pierre pâle empilées les unes sur les autres, ruelles pavées qui montent en escalier vers les vestiges d'un ancien monastère à moitié effacés par les siècles. Ici, l'eau est partout — celle du Tarn qui coule en contrebas, verte et fraîche même en plein été, et celle, plus discrète, d'une source appelée la Burle, à laquelle on prête depuis toujours des vertus curatives.

Le nom du village vient d'une légende mérovingienne : une princesse du VIIe siècle, atteinte de lèpre, aurait été guérie en se baignant dans cette source et aurait choisi d'y rester, fondant à cet endroit une communauté religieuse. Le monastère bénédictin qui porte encore son empreinte dans le tissu du village a été fondé au Xe siècle par l'évêque de Mende, et c'est autour de lui que le bourg s'est peu à peu construit. Avant cela, à l'époque gallo-romaine, l'endroit portait un tout autre nom, Burlatis, et son histoire, comme celle de beaucoup de villages des Causses, s'est longtemps écrite dans l'isolement : les gorges profondes ont protégé Sainte-Enimie du monde extérieur bien plus qu'elles ne l'ont ouvert, jusqu'à ce qu'une route carrossable vienne, au tout début du XXe siècle, désenclaver réellement le village.

Aujourd'hui, Sainte-Enimie ne compte qu'quelques centaines d'habitants à l'année, à un peu moins de 500 mètres d'altitude, un chiffre qui grimpe l'été avec les canoës et les groupes de randonneurs mais qui retombe dès l'automne venu, laissant le village retrouver son rythme de bourgade de moyenne montagne. Son classement parmi les Plus Beaux Villages de France a fait connaître l'endroit sans, pour l'instant, le dénaturer complètement : on y vient encore surtout pour la lumière sur la pierre, le bruit de l'eau et le silence qui remonte le soir, une fois les groupes de canoës rangés.

Comment y arriver

Sainte-Enimie reste un lieu qu'on mérite d'atteindre. Il n'y a pas de gare dans le village même : la gare la plus proche est celle de Mende, préfecture de la Lozère, desservie par une ligne ferroviaire qui traverse les Causses jusqu'à Béziers, avec des correspondances possibles vers le nord. De Mende, il faut ensuite louer une voiture ou prendre un bus local pour rejoindre les gorges, la route s'enfonçant progressivement entre les plateaux du Causse Méjean et du Causse de Sauveterre. En venant du sud ou du nord, l'autoroute A75, qui relie Clermont-Ferrand à Montpellier, dépose les visiteurs à une distance raisonnable avant de basculer sur des routes départementales plus sinueuses — la D907bis longe le Tarn quasiment jusqu'au village, en se croisant avec les D986 et D998 selon la direction empruntée. Millau, côté Aveyron, avec son viaduc aujourd'hui mondialement connu, constitue une autre porte d'entrée possible vers la région. Ceux qui préfèrent marcher peuvent aussi rejoindre Sainte-Enimie à pied : le GR60 traverse le village, une manière plus lente d'apprivoiser le paysage avant d'y arriver.

Quand venir

Le climat, ici, est plus doux qu'on ne l'imagine pour un département aussi montagneux : les gorges profondes retiennent une douceur presque méditerranéenne, sensiblement plus clémente que sur les plateaux environnants battus par le vent. Cela explique en partie pourquoi l'été attire tant de monde, notamment pour la descente en canoë du Tarn, l'une des activités phares de la région. Mais c'est justement cette affluence estivale qu'il vaut mieux éviter pour goûter au vrai calme du lieu : venir au printemps, quand les eaux sont encore vives et les gorges verdissent sans être saturées de monde, ou à l'automne, quand la chaleur retombe et que la lumière rasante sur les falaises calcaires change toutes les couleurs du paysage, permet de vivre Sainte-Enimie sans la foule. Les amateurs de randonnée et de spéléologie — les Causses environnants sont truffés de grottes et de gouffres — trouveront dans ces saisons intermédiaires des conditions bien plus agréables que sous le soleil écrasant de juillet et août.