Saint-Guilhem-le-Désert, la gorge de l'Hérault et l'abbaye de Gellone

Une oasis de pierre dans la gorge de l'Hérault

Pour atteindre Saint-Guilhem-le-Désert, il faut remonter la gorge de l'Hérault, une fissure de calcaire blanc creusée par le fleuve en des millions d'années. La route se rétrécit, les parois s'élèvent, et soudain le canyon s'ouvre dans une cuvette protégée où le village repose comme un chat au soleil. Fondé au IXe siècle autour d'une abbaye bénédictine voulue par le cousin de Charlemagne, Saint-Guilhem est patrimoine UNESCO en tant qu'étape du chemin de Saint-Jacques et monument de l'art roman.

Malgré ce prestige, le village garde une âme paysanne et ne s'est pas transformé en vitrine pour touristes. Les ruelles sont vraies, les chats dorment sur les seuils, et le bruit dominant est celui de l'eau qui coule.

L'abbaye de Gellone

Guilhem d'Orange — duc d'Aquitaine, guerrier contre les Maures, cousin de Charlemagne — fonda l'abbaye en 804 et s'y retira comme moine, emportant avec lui une relique de la Vraie Croix offerte par l'empereur. Cette histoire extraordinaire fit de Gellone un lieu de pèlerinage, et l'abbaye grandit jusqu'à devenir l'un des monastères les plus importants du sud de la France.

L'église abbatiale

L'église, consacrée en 1076, est un chef-d'œuvre d'architecture romane du Languedoc. La nef unique, haute et sévère, est couverte d'une voûte en berceau qui amplifie chaque son. L'abside semi-circulaire, avec ses arcatures aveugles et ses colonnes à chapiteaux sculptés, a la perfection géométrique des grandes églises de pèlerinage. L'orgue du XVIIIe siècle, restauré, offre des concerts qui exploitent l'acoustique exceptionnelle.

Le cloître

Du cloître roman d'origine, il ne reste que deux galeries : le reste fut vendu et démonté pièce par pièce au XIXe siècle, et les colonnes se trouvent aujourd'hui au musée des Cloisters de New York. Cette mutilation a, paradoxalement, rendu le cloître encore plus émouvant : les arcades restantes s'ouvrent sur un jardin sauvage où poussent cyprès et romarins.

Le village et les sentiers

Les ruelles de Saint-Guilhem montent du fleuve vers l'abbaye entre maisons de pierre claire avec portails romans, fenêtres gothiques et jardinets suspendus. La Place de la Liberté, avec son platane centenaire et sa fontaine, est le lieu où s'asseoir pour regarder le temps passer.

La grotte de Clamouse

À trois kilomètres, la grotte de Clamouse est l'une des plus belles du sud de la France : forêts de stalactites et de stalagmites, fleurs d'aragonite et cristallisations excentriques dans des salles éclairées avec goût. La visite dure une heure et est accessible toute l'année.

Le Pont du Diable

Le Pont du Diable, en aval du village, est le plus ancien pont roman de France (XIe siècle). En été, les eaux turquoise de l'Hérault sous le pont attirent les baigneurs — une piscine naturelle dans un cadre spectaculaire. N'oubliez pas votre maillot.

Les sentiers de randonnée

Le GR74 traverse les gorges de l'Hérault avec des sentiers qui offrent des points de vue extraordinaires sur le village et la vallée. Le Cirque de l'Infernet, accessible en une heure de marche, est un amphithéâtre naturel de calcaire blanc à couper le souffle. Pour les plus entraînés, le sentier monte jusqu'au Causse de la Selle (plateau calcaire) avec des vues jusqu'à la Méditerranée.

Que manger

• Pélardon : petit fromage de chèvre à croûte fleurie, AOP du Languedoc, au goût noisette
• Petit pâté de Pézenas : pâté traditionnel sucré-salé
• Brandade de morue : morue émulsionnée avec huile d'olive et ail, spécialité de Nîmes
• Vins des Terrasses du Larzac : rouges élégants et profonds, l'appellation la plus en vue du Languedoc
• Figues de Puimisson : figues fraîches de la plaine de l'Hérault, d'une douceur exquise

Comment s'y rendre

La gare TGV de Montpellier (45 km) est sur la ligne Paris-Barcelone. Depuis Montpellier, on poursuit en voiture le long de la D27 jusqu'aux gorges. La ligne de bus Hérault Transport relie Montpellier à Aniane-Saint Guilhem avec plusieurs courses par jour. L'aéroport de Montpellier-Méditerranée est à 55 km.

Quand y aller

D'avril à octobre. L'été est chaud et les gorges offrent du répit avec des baignades dans le fleuve. Le printemps est idéal pour les randonnées. Le Festival Saison Musicale propose des concerts dans l'abbaye de juin à septembre. L'hiver est tranquille et doux.