Santo Stefano di Sessanio en hiver : le village du Gran Sasso sous la neige

Il y a des villages qui, en été, deviennent la photographie d'eux-mêmes, et il y a des villages qui attendent l'hiver pour se révéler. Santo Stefano di Sessanio, au cœur du Parc National du Gran Sasso et des Monts de la Laga, appartient à la seconde catégorie. À 1 251 mètres d'altitude, dans la province de L'Aquila, ce petit bourg médiéval perché sur l'arête des Apennins devient en décembre et en janvier quelque chose de difficile à décrire sans tomber dans l'hyperbole : les pierres couleur miel se teintent de gris sous le ciel lourd, la neige couvre les ruelles silencieuses, et la fumée s'élève des cheminées de l'Albergo Diffuso, le projet pionnier qui a sauvé le village du déclin démographique en transformant chaque maison en chambre d'hôtel.

Dans le village désert entre pierre et silence

En hiver, les visiteurs se comptent sur les doigts d'une main, et c'est là le vrai privilège. On déambule librement dans les ruelles pavées, on lève les yeux vers la Tour Médicéenne — ou ce qu'il en reste après le tremblement de terre de 2009, qui a imposé une longue restauration — et on regarde en contrebas la plaine de Navelli, où pousse le safran le plus précieux d'Italie. À table, dans les rares restaurants ouverts, on trouve le plat le plus emblématique du lieu : la lentille de Santo Stefano, une variété minuscule et noire qui ne pousse qu'à ces altitudes et qui disparaît dans la soupe fumante avec un filet d'huile d'olive extra vierge de la Sabine.

La randonnée en raquettes vers Rocca Calascio

La vraie raison de venir ici en hiver, cependant, est le sentier à pied — ou en raquettes lorsque la neige est épaisse — qui relie Santo Stefano à Rocca Calascio, le château à 1 460 mètres considéré comme l'un des plus beaux d'Europe. Le trajet monte doucement entre pâturages enneigés et hêtraies dénudées, et après environ une heure on arrive à la forteresse, qui en l'absence de touristes acquiert quelque chose de majestueux et presque d'inquiétant. En dessous d'elle, l'église octogonale de Santa Maria della Pietà se dresse isolée contre le ciel. Pas de file d'attente, pas de selfies en masse : rien que le vent et le panorama sur le plateau des Cinque Miglia.

Comment organiser la visite

Santo Stefano se rejoint en voiture depuis L'Aquila en environ 45 minutes, ou depuis Sulmona en une heure. Il n'y a pas de service de bus fréquent en hiver : la voiture est indispensable. De nombreuses structures de l'Albergo Diffuso restent ouvertes même durant les mois froids ; il est conseillé de réserver à l'avance les week-ends autour de Noël, lorsque quelques visiteurs plus aventureux arrivent quand même. Le reste du temps, le village est tout entier pour ceux qui choisissent le froid.