Waterford Greenway sur la côte celtique, de Waterford à Dungarvan

Le sud-est de l'Irlande est la partie du pays que les grands circuits sautent presque toujours, pris comme ils sont par Dublin, le Kerry et la côte atlantique. Et pourtant le comté de Waterford abrite l'une des plus belles voies vertes de l'île : le tracé d'une vieille voie ferrée désaffectée, reconverti en greenway, qui relie la ville de Waterford à Dungarvan en traversant des viaducs, des tunnels et l'estuaire ouvert sur la Mer Celtique.

L'itinéraire

On part de Waterford, l'une des plus anciennes villes d'Irlande, fondée à l'époque viking, avec son quartier historique resserré autour de la tour médiévale. De là la greenway s'éloigne du centre et suit le cours de la rivière Suir vers l'intérieur, puis bifurque vers la côte. Le long du parcours on rencontre certains des signes les plus scéniques de l'ancienne voie ferrée : les viaducs en pierre qui enjambent les rivières et les vallées, et un tunnel creusé dans la roche, fruit de l'ingénierie ferroviaire du XIXe siècle, qu'on traverse en pédalant dans la fraîcheur et l'obscurité avant de revenir à la lumière. On touche le village de Kilmacthomas, resserré autour d'un viaduc, jusqu'à descendre vers Dungarvan, petite ville portuaire donnant sur sa baie, terme naturel de l'itinéraire.

Les derniers kilomètres vers Dungarvan offrent des aperçus ouverts sur la côte et l'estuaire, avec la mer et les collines en toile de fond. La petite ville, avec le château sur le port et les pubs donnant sur l'eau, est l'endroit idéal pour clore la journée devant une assiette de poisson.

Le parcours

Le point fort de cette voie verte est qu'elle court presque entièrement à l'écart de la circulation, sur une emprise ferroviaire reconvertie avec un revêtement régulier. Les pentes, héritées de la voie ferrée, sont douces et constantes, sans montées dures : c'est un itinéraire adapté à tous, familles comprises, et praticable avec un simple vélo de tourisme ou hybride. La distance totale est à la portée d'une journée pour ceux qui pédalent avec un minimum d'entraînement, mais on peut tranquillement le couper pour profiter des haltes. Le vent et la pluie restent les seules variables vraiment exigeantes, comme partout sur ces côtes.

Pour arriver, Waterford est bien reliée par route et par rail avec le reste de l'Irlande ; les aéroports de référence sont ceux de Dublin et de Cork, depuis lesquels on rejoint la zone en voiture, en train ou en bus. S'agissant d'un parcours linéaire entre deux extrémités, il vaut mieux se renseigner sur les services de navette et de transport vélos qui opèrent sur la greenway pour gérer confortablement l'aller et le retour.

Quand y aller

La période recommandée est large, du printemps à l'automne, approximativement d'avril à octobre. Le climat du sud-est irlandais est parmi les plus doux et relativement secs de l'île, ce qui élargit la fenêtre utile par rapport à l'ouest bien plus pluvieux. Avril et mai offrent des campagnes très vertes et des journées qui s'allongent, tandis que septembre et octobre offrent une lumière chaude et moins de monde. Bien qu'étant une greenway très appréciée, cette zone reste en dehors des grands flux internationaux concentrés sur Dublin et le Kerry, et en dehors des week-ends estivaux on pédale souvent tranquillement.

Même l'histoire qu'on traverse mérite attention. Cette ligne faisait partie du réseau ferroviaire qui reliait autrefois les ports du sud-est à l'intérieur, et sa fermeture, comme pour tant de voies ferrées rurales, laissa un tracé qui revit aujourd'hui grâce aux vélos. Les viaducs en pierre et le tunnel sont des ouvrages d'un autre temps, et les pédaler donne la sensation de suivre un fil qui unit le présent au passé industriel de la région.

Un conseil pratique : emportez une lumière pour le tunnel, car la traversée dans l'obscurité est l'une des parties les plus suggestives du parcours et une petite torche rend tout plus serein. Et ne soyez pas pressé d'arriver à Dungarvan : les haltes dans les villages le long du chemin, peut-être dans une ancienne gare transformée en café, sont la meilleure façon de savourer le rythme lent de ce coin d'Irlande.