Mértola, il villaggio-museo dove la moschea è diventata chiesa

C'è qualcosa di sospeso nel tempo a Mértola: una città che guarda dall'alto il Guadiana — il fiume che separa il Portogallo dalla Spagna — e che porta ancora nei geni i segni di ogni civiltà che l'ha attraversata. Fenici, Romani, Visigoti, Mori, Cristiani. Ogni strato ha lasciato un deposito, e oggi Mértola è ufficialmente un "villaggio-museo": quattordici nuclei museali per poche migliaia di abitanti, candidata alla lista UNESCO del Patrimonio dell'Umanità.

Ogni due anni, negli anni dispari, Mértola si trasforma per pochi giorni nel Festival Islâmico: un mercato arabo allestito lungo le stradine del centro storico, con artigiani, musicisti e narratori provenienti dal Maghreb e da tutto il Mediterraneo. L'iniziativa, promossa dalla Câmara Municipal dal 2001, non celebra una conquista ma una parentela culturale: botteghe di ceramica, tè alla menta, concerti di musica araba e conferenze sull'eredità islamica dell'Alentejo animano un paese che per il resto dell'anno vive di un turismo lento e diradato. Il villaggio si trova nel cuore del Parque Natural do Vale do Guadiana, l'area protetta lungo il fiume che segna gran parte del confine con la Spagna: un territorio di dehesas, mandorli e uliveti dove nidificano cicogne nere e grifoni. Chi visita Mértola fuori dagli anni del festival trova comunque il castello, in cima al paese, il miglior punto panoramico sul fiume.

La moschea che pregò in due lingue

Il monumento più straordinario è la Igreja Matriz, la chiesa parrocchiale: un edificio che esternamente sembra una qualsiasi chiesa medievale portoghese, ma che dentro rivela la sua vera natura. Quella foresta di colonne, quegli archi a tutto sesto, quella navata raccolta nell'ombra — è una moschea del XII secolo, costruita quando Mértola era la capitale di una piccola taifa islamica. Il mihrab, la nicchia che indica la direzione della Mecca, è ancora lì, perfettamente conservato nell'abside sud. La conquista cristiana del 1238 non distrusse: trasformò.

Il museo d'arte islamica

Il Núcleo do Castelo e il Museu de Arte Islâmica conservano una delle collezioni più significative d'arte mussulmana in Portogallo: ceramiche, gioielli, anfore, manoscritti recuperati da centinaia di scavi condotti negli ultimi quarant'anni sotto la guida della Câmara Municipal. Si entra con un biglietto cumulativo che comprende tutti i nuclei museali, intorno ai sei euro.

Quando andare e cosa mangiare

Mértola è piacevole in primavera, quando i margini del Guadiana si riempiono di aironi e cicogne, e in autunno. D'estate il caldo è africano, quasi insostenibile. In un ristorante del centro si trova la cataplana de enguias — spezzatino di anguille nel tegame di rame tradizionale — e l'açorda de bacalhau, un minestrone di pane e baccalà che scalda l'anima. Mértola dista 220 chilometri da Faro e 200 da Évora.