Villefranche-de-Conflent, la fortezza di Vauban tra i Pirenei catalani

Una fortezza inespugnabile tra le montagne

Incastrata nella stretta valle della Têt, là dove i Pirenei catalani formano un corridoio naturale tra la piana del Roussillon e l'altopiano della Cerdagna, Villefranche-de-Conflent è una macchina militare perfetta trasformata in villaggio. Le sue mura in marmo rosa, rafforzate da Vauban nel XVII secolo, abbracciano un reticolo di strade medievali dove vivono ancora trecento abitanti, protetti dalle stesse pietre che per secoli hanno respinto gli assalti.

Patrimonio UNESCO dal 2008 nell'ambito delle «Fortificazioni di Vauban», Villefranche è molto più di un monumento militare. È un villaggio vivo, con botteghe, ristoranti e una stazione ferroviaria che è il capolinea di una delle ferrovie più spettacolari d'Europa.

Le mura e Fort Libéria

Le mura di cinta sono percorribili quasi interamente, offrendo prospettive inusuali sulle torri, i bastioni e le casamatte progettate da Vauban. I camminamenti coperti, con le feritoie che incorniciano il paesaggio montano, sono un capolavoro di ingegneria difensiva.

Fort Libéria

Sopra il villaggio, aggrappato alla falesia, Fort Libéria domina la valle con la determinazione di un rapace. Raggiungibile attraverso un tunnel sotterraneo di mille gradini scavato nella roccia (la «scala dei mille gradini») o con una navetta, il forte offre una visita completa: celle, polveriere, cucine e un panorama vertiginoso sulla Têt e sulle montagne circostanti.

Il Train Jaune, il treno giallo dei Pirenei

Dalla stazione di Villefranche parte il Train Jaune, la ferrovia a scartamento ridotto che sale fino alla Cerdagna (1593 m) attraverso un paesaggio di gole, viadotti e tunnel. La linea, costruita tra il 1903 e il 1927, supera un dislivello di mille metri in 63 chilometri. Il Pont Gisclard, viadotto sospeso nel vuoto a 80 metri di altezza, è il momento più emozionante del viaggio. In estate, i vagoni aperti permettono di godersi il paesaggio a 360 gradi.

Mont-Louis e la Cerdagna

Il treno porta a Mont-Louis, la città fortificata più alta di Francia (1600 m), e prosegue fino a Latour-de-Carol, al confine con la Spagna. La Cerdagna è un altopiano soleggiato con pascoli verdi, villaggi romanici e un'atmosfera da tempo sospeso.

Le grotte e il Canigou

A pochi passi dal villaggio, le Grandes Canalettes sono un sistema di grotte ornate da stalattiti e stalagmiti, con una sala sotterranea utilizzata per concerti e spettacoli. Le Coves de Fontrabiouse, sull'altro versante, completano l'offerta speleologica della zona.

Il Canigou è raggiungibile da Villefranche attraverso la valle di Vernet-les-Bains, con sentieri escursionistici di varia difficoltà. Le terme di Vernet, note dal Medioevo, offrono bagni sulfurei in un contesto montano.

Cosa mangiare

• Boles de picolat: polpette di carne alla catalana in salsa di pomodoro con olive e cannella
• Pa amb tomàquet: pane strofinato con pomodoro maturo, aglio e olio d'oliva — la merenda catalana per eccellenza
• Bunyetes: frittelle leggere profumate all'anice, tradizionali di Carnevale e Pasqua
• Touron catalan: torrone morbido con mandorle e frutta, influenza spagnola
• Vini di Côtes du Roussillon-Villages: rossi potenti da Grenache e Syrah, con sentori di gariga

Come arrivare

In treno fino a Perpignan (TGV da Parigi in 5 ore, da Barcellona in 1h20), poi TER fino a Villefranche-de-Conflent (50 min, treni frequenti). In auto, la N116 da Perpignan segue la valle della Têt (55 km). Il Train Jaune è un mezzo di trasporto oltre che un'attrazione. Aeroporto: Perpignan (55 km).

Quando andare

Tutto l'anno. L'estate è la stagione del Train Jaune a cielo aperto e delle escursioni al Canigou. La primavera (aprile-giugno) offre il miglior equilibrio tra clima e tranquillità. L'inverno è mite nella valle ma la neve rende spettacolari le montagne circostanti. La Festa Major in agosto è la celebrazione catalana del villaggio.