Stone Town: il labirinto di Zanzibar dove l'Africa, l'Arabia e l'India si incontrano

Stone Town — Mji Mkongwe in swahili, "la città vecchia" — è il cuore antico di Zanzibar City, su una penisola triangolare affacciata sull'Oceano Indiano, sulla costa occidentale dell'isola di Unguja. È un labirinto di vicoli così stretti che il sole non li raggiunge mai, costruito in blocchi di corallo e legno di mangrovia, con porte di legno intagliato — ognuna diversa, ognuna con una storia. Patrimonio UNESCO dal 2000, è stata per secoli il centro del commercio delle spezie, degli schiavi e dell'avorio nell'Oceano Indiano, crocevia di culture — araba, persiana, indiana, africana, portoghese — che qui si sono fuse in un mosaico unico al mondo. Per la maggior parte dei viaggiatori Zanzibar significa spiagge bianche e resort all-inclusive: ma il vero tesoro dell'arcipelago è tra questi vicoli.

Le porte e l'architettura

Le strade di Stone Town non seguono alcuna logica: si restringono, si allargano, finiscono contro un muro o sbucano improvvisamente sul mare. Passeggiando senza meta si incontrano moschee, templi induisti, chiese cristiane e un'ex sinagoga, testimonianza della tolleranza religiosa che ha sempre caratterizzato l'isola. L'architettura mescola elementi omaniti (archi a ogiva), indiani (vetrate colorate, verande) e coloniali (edifici in stile vittoriano del periodo del protettorato britannico).

Le porte sono il simbolo della città: intagliate nel legno scuro (spesso teak) con motivi che raccontano la storia e la provenienza etnica della famiglia — catene per i mercanti, fiori di loto per gli indiani, borchie di ottone per gli arabi. Nessuna è uguale a un'altra.

Sul lungomare, il Beit el-Ajaib (Casa delle Meraviglie, o House of Wonders) fu il primo edificio dell'Africa orientale ad avere luce elettrica e ascensore, installati nel 1883 dal sultano Barghash. Dopo un parziale crollo nel 2020, è oggi in fase di restauro con fondi internazionali. Accanto sorge il Palazzo del Sultano (Beit el-Sahel), oggi museo che racconta la vita quotidiana della corte omanita di Zanzibar con mobili, vestiti, porcellane e fotografie d'epoca. Poco distanti, i Bagni Persiani di Hamamni completano il trio dei monumenti principali. Ma l'esperienza più autentica resta perdersi nei vicoli: ogni svolta rivela un cortile, una moschea, un tempio.

Il mercato e le spezie

Il Darajani Market è un assalto ai sensi: cumuli di chiodi di garofano, cannella, curcuma, pepe, noce moscata, vaniglia. Le spezie sono la ragione per cui Zanzibar esiste come crocevia commerciale — non a caso l'isola è nota storicamente come "isola delle spezie". Le spice tour nelle piantagioni dell'entroterra sono un'esperienza sensoriale straordinaria: si toccano, annusano e assaggiano chiodi di garofano, noce moscata, cannella, pepe, vaniglia, curcuma e cardamomo direttamente dalle piante, mentre le guide spiegano con passione contagiosa gli usi culinari e medicinali di ciascuna.

La memoria della tratta degli schiavi

Stone Town fu uno dei principali centri del commercio degli schiavi nell'Oceano Indiano. L'ex mercato degli schiavi, oggi sede della Cattedrale Anglicana di Cristo, conserva le camere sotterranee dove gli schiavi venivano ammassati prima della vendita. La visita è dura ma necessaria: un monumento con sculture di schiavi incatenati ricorda che da qui passarono decine di migliaia di uomini, donne e bambini diretti verso i paesi del Golfo e le piantagioni delle isole dell'Oceano Indiano.

Freddie Mercury, il figlio di Stone Town

Pochi sanno che Farrokh Bulsara — il leggendario Freddie Mercury — nacque qui nel 1946, in una famiglia parsi di origine indiana. La sua casa natale, un modesto edificio nel quartiere di Shangani, è segnalata da una targa e oggi ospita un piccolo museo non ufficiale; la città gli ha dedicato anche un ristorante e un festival musicale annuale.

Il tramonto e la musica

I Giardini di Forodhani, sul lungomare, si trasformano ogni sera in un mercato notturno di street food: decine di bancarelle illuminate da lampade a gas propongono spiedini di polpo e gamberi, pizza zanzibarita (una sorta di crêpe ripiena), pane al cocco, succo di canna da zucchero e il celebre urojo, una zuppa speziata con lenticchie, mango e bhajia croccanti — il tutto a prezzi irrisori: un pasto abbondante costa meno di tre euro. Il tramonto da qui — con i dhow che rientrano e il cielo che si incendia, tra famiglie locali, pescatori e viaggiatori mescolati nella stessa allegria — è uno dei più belli dell'Africa. La musica taarab, un genere che mescola melodie arabe, ritmi africani e strumenti indiani, si ascolta nei club del centro.

Come vivere Stone Town

Dall'Italia si vola su Zanzibar (ZNZ) con scalo a Dar es Salaam, Nairobi, Dubai o Doha; alcune compagnie charter offrono anche voli diretti stagionali. In alternativa, da Dar es Salaam si può raggiungere l'isola in traghetto veloce (2 ore, circa 35€) o con un volo interno di appena 20 minuti. L'aeroporto di Zanzibar dista circa 20 minuti da Stone Town in taxi (10-15€).

Le guesthouse nel centro storico partono da 20-35€ a notte, e un budget di circa 45€ al giorno (guesthouse più pasti a Forodhani da 2-5€) copre comodamente un soggiorno. Stone Town è la porta d'ingresso per le spiagge della costa est (Nungwi, Paje, Jambiani), ma merita almeno 2-3 giorni per sé.

Periodo ideale: giugno-ottobre e dicembre-febbraio, quando la stagione è secca; da evitare marzo-maggio, le grandi piogge, e novembre, quando cadono piogge più brevi ma frequenti. La temperatura resta quasi sempre tra 25 e 32°C.

Per i cittadini italiani serve il visto, ottenibile all'arrivo in aeroporto (50 USD) oppure come e-visa prima della partenza. La valuta è lo scellino tanzaniano (TZS), ma il dollaro USA è accettato ovunque. È raccomandata la profilassi antimalarica e bere solo acqua in bottiglia. Zanzibar è prevalentemente musulmana: fuori dalla spiaggia è bene vestirsi con modestia, coprendo spalle e ginocchia.

Venire a Zanzibar solo per la spiaggia sarebbe come visitare Roma senza entrare in un museo: possibile, ma imperdonabile.