Villefranche-de-Conflent, la forteresse de Vauban entre les Pyrénées catalanes

Une forteresse imprenable entre les montagnes

Encastrée dans l'étroite vallée de la Têt, là où les Pyrénées catalanes forment un corridor naturel entre la plaine du Roussillon et le plateau de Cerdagne, Villefranche-de-Conflent est une machine militaire parfaite transformée en village. Ses murs de marbre rose, renforcés par Vauban au XVIIe siècle, enserrent un réseau de rues médiévales où vivent encore trois cents habitants, protégés par les mêmes pierres qui ont repoussé les assauts pendant des siècles.

Patrimoine UNESCO depuis 2008 au titre des « Fortifications de Vauban », Villefranche est bien plus qu'un monument militaire. C'est un village vivant, avec des boutiques, des restaurants et une gare qui est le terminus de l'une des lignes de chemin de fer les plus spectaculaires d'Europe.

Les remparts et Fort Libéria

Les remparts sont parcourables dans leur quasi-totalité, offrant des perspectives inhabituelles sur les tours, les bastions et les casemates conçus par Vauban. Les chemins de ronde couverts, avec leurs meurtrières qui cadrent le paysage montagnard, sont un chef-d'œuvre d'ingénierie défensive.

Fort Libéria

Au-dessus du village, accroché à la falaise, Fort Libéria domine la vallée avec la détermination d'un rapace. Accessible par un tunnel souterrain de mille marches taillé dans la roche (l'« escalier des mille marches ») ou par une navette, le fort offre une visite complète : cellules, poudrières, cuisines et un panorama vertigineux sur la Têt et les montagnes environnantes.

Le Train Jaune, le petit train des Pyrénées

Depuis la gare de Villefranche part le Train Jaune, le chemin de fer à voie métrique qui monte jusqu'en Cerdagne (1 593 m) à travers un paysage de gorges, de viaducs et de tunnels. La ligne, construite entre 1903 et 1927, franchit un dénivelé de mille mètres sur 63 kilomètres. Le Pont Gisclard, viaduc suspendu dans le vide à 80 mètres de hauteur, est le moment le plus émouvant du voyage. En été, les wagons découverts permettent de profiter du paysage à 360 degrés.

Mont-Louis et la Cerdagne

Le train mène à Mont-Louis, la ville fortifiée la plus haute de France (1 600 m), et continue jusqu'à Latour-de-Carol, à la frontière espagnole. La Cerdagne est un plateau ensoleillé avec des pâturages verts, des villages romans et une atmosphère de temps suspendu.

Les grottes et le Canigou

À quelques pas du village, les Grandes Canalettes sont un réseau de grottes ornées de stalactites et de stalagmites, avec une salle souterraine utilisée pour des concerts et des spectacles. Les Coves de Fontrabiouse, sur l'autre versant, complètent l'offre spéléologique de la zone.

Le Canigou est accessible depuis Villefranche par la vallée de Vernet-les-Bains, avec des sentiers de randonnée de difficultés variées. Les thermes de Vernet, connus depuis le Moyen Âge, offrent des bains sulfureux dans un cadre montagnard.

Que manger

• Boles de picolat : boulettes de viande à la catalane en sauce tomate avec olives et cannelle
• Pa amb tomàquet : pain frotté à la tomate mûre, à l'ail et à l'huile d'olive — le goûter catalan par excellence
• Bunyetes : beignets légers parfumés à l'anis, traditionnels du Carnaval et de Pâques
• Touron catalan : nougat mou aux amandes et aux fruits, influence espagnole
• Vins des Côtes du Roussillon-Villages : rouges puissants de Grenache et de Syrah, aux senteurs de garrigue

Comment s'y rendre

En train jusqu'à Perpignan (TGV depuis Paris en 5 heures, depuis Barcelone en 1h20), puis TER jusqu'à Villefranche-de-Conflent (50 min, trains fréquents). En voiture, la N116 depuis Perpignan suit la vallée de la Têt (55 km). Le Train Jaune est un moyen de transport autant qu'une attraction. Aéroport : Perpignan (55 km).

Quand y aller

Toute l'année. L'été est la saison du Train Jaune à ciel ouvert et des randonnées au Canigou. Le printemps (avril-juin) offre le meilleur équilibre entre climat et tranquillité. L'hiver est doux dans la vallée mais la neige rend spectaculaires les montagnes environnantes. La Festa Major en août est la célébration catalane du village.