Kampot : la ville du poivre et du coucher de soleil où le Cambodge ralentit

Kampot est une petite ville somnolente du sud du Cambodge, en bordure d'un fleuve qui coule lentement vers la mer. Elle est connue pour son poivre — considéré comme le meilleur du monde, cultivé sur les pentes du Bokor — mais pour le reste, c'est un secret que les Cambodgiens gardent pour eux.

Le front de fleuve et l'architecture coloniale

Le centre de Kampot se résume à une poignée d'îlots de shophouses françaises et chinoises qui donnent sur le fleuve Praek Tuek Chhu. L'atmosphère est celle d'une Luang Prabang encore plus petite et encore plus lente. Le coucher de soleil depuis le quai — quand le ciel vire à l'orange et que les barques des pêcheurs rentrent — est l'un des plus beaux d'Asie du Sud-Est, et ne coûte pas un centime.

Les plantations de poivre

Le poivre de Kampot a obtenu l'Indication Géographique Protégée — le premier produit cambodgien à la recevoir. Les plantations (La Plantation, Sothy's, Starling Farm) se visitent gratuitement ou moyennant un petit don. On se promène entre les rangées, on sent le poivre frais (vert, rouge, noir, blanc) et l'on comprend pourquoi ce grain est différent de tous les autres : intense, floral, légèrement mentholé.

Le Bokor et les grottes

Le Parc National du Bokor, à 40 kilomètres du centre, abrite le Bokor Palace — un hôtel-casino des années 20 en ruine au sommet d'un plateau noyé dans la brume. Les grottes de Phnom Chhnork et Phnom Sorsia, dans les environs, renferment des temples bouddhistes cachés dans des cavernes calcaires — la lumière qui filtre d'en haut illumine les statues dorées dans l'obscurité.

Vivre Kampot

En moto ou à vélo le long des routes de campagne vers la mer (Kep est à 25 minutes, célèbre pour le crabe au poivre). Les restaurants au bord du fleuve servent du poisson frais au poivre de Kampot et du lok lak. Les guesthouses coûtent 10 à 15 dollars la nuit. Période idéale : novembre-mars (sec). Depuis Phnom Penh : 3 heures en bus.