Le dôme florentin de Bangkok : Santa Cruz et le quartier luso-thaïlandais de Kudi Chin

Sur la rive occidentale du Chao Phraya, dans le sous-district de Wat Kanlaya à Thonburi, il y a un coin de Bangkok qui parle portugais depuis deux siècles et demi. Il s'appelle Kudi Chin et c'est une petite communauté catholique née vers 1770, quand le souverain siamois accorda une parcelle de terrain aux catholiques d'origine portugaise arrivés après la chute d'Ayutthaya. Le cœur du quartier est l'église Santa Cruz, en thaï Wat Sang Tha Khru's, dont la silhouette claire et le dôme se voient depuis le fleuve bien avant d'y poser le pied.

L'église

L'édifice que l'on visite aujourd'hui n'est pas l'original. La première église remontait à l'époque de la fondation et servit de siège du Vicariat apostolique du Siam jusqu'en 1821 ; une deuxième structure datait de 1845. L'église actuelle fut construite entre 1913 et 1916 dans le style néo-Renaissance, sur les plans des architectes italiens Annibale Rigotti et Mario Tamagno, les mêmes noms liés à certains des édifices civils les plus importants du Bangkok du début du XXe siècle. La coupole octogonale et les proportions de l'ensemble rappellent ouvertement la Renaissance italienne, au point que de nombreux visiteurs pensent immédiatement à la cathédrale de Florence : une référence européenne transplantée au milieu des maisons basses d'un quartier fluvial thaïlandais.

Comment s'y rendre

On ne rejoint Kudi Chin presque qu'à pied, et cela fait partie de son caractère. Le moyen le plus simple est de traverser le Chao Phraya par l'un des bacs qui relient la rive de Pak Khlong Talat (le marché aux fleurs, côté Rattanakosin) à la rive de Thonburi, en débarquant près du temple Wat Kalayanamit, qui jouxte le quartier. De là, on continue le long de ruelles piétonnes étroites entre des murs couleur pastel, du linge étendu, de petits oratoires et des cours : les voitures ne passent pas, et l'église apparaît au fond de l'une de ces venelles. La communauté est encore active, donc il convient de respecter les horaires des offices et d'entrer avec discrétion lorsque l'édifice est ouvert.

La douceur du quartier

La deuxième raison de venir jusqu'ici est la pâtisserie. Le khanom farang kudi chin est un petit gâteau d'héritage portugais, fait de farine, d'œufs et de sucre, cuit avec des braises au-dessus et en dessous, garni traditionnellement de raisins secs, de courge confite et de dés de pâte sucrée. Le nom l'indique lui-même : khanom signifie « douceur », farang indique l'origine occidentale, kudi chin le lieu. Il survit grâce à quelques familles du quartier qui le préparent encore dans des fours maison, et le déguster tout juste sorti du four, en se promenant dans les ruelles, est la façon la plus directe de comprendre que cette enclave est un carrefour culturel vivant et non un musée.

Aux alentours

Autour de l'église, il vaut la peine de se perdre sans destination précise : le petit musée communautaire Baan Kudichin raconte l'histoire luso-siamoise avec des objets et des photographies, et les temples et sanctuaires voisins (dont le grand Wat Kalayanamit et, un peu plus loin, les vestiges de la présence chinoise et musulmane le long de la rive) montrent à quel point ce tronçon de Thonburi est stratifié. C'est un itinéraire qui se fait aisément en une demi-journée, idéal tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter la chaleur. Meilleure période : la saison sèche, de novembre à février, quand la lumière sur le fleuve est claire et les promenades le long des berges sont plus agréables. Très peu de touristes, courtes distances, et un morceau de Renaissance italienne là où on l'attend le moins.

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