Si Phan Don : les quatre mille îles où le Mékong s'arrête

Si Phan Don — « quatre mille îles » en laotien — est l'archipel fluvial où le Mékong s'élargit jusqu'à 14 kilomètres avant de se jeter dans les chutes de Khon Phapheng, les plus grandes d'Asie du Sud-Est, à la frontière avec le Cambodge. C'est le point où le fleuve devient lent, plat, tiède, et où le temps semble se dissoudre dans l'eau.

Don Det et Don Khon

Les deux îles principales sont reliées par un pont colonial français. Don Det est le refuge des routards : bungalows de bambou, hamacs, aucune ambition. Don Khon est légèrement plus soignée, avec des temples bouddhistes, un ancien tracé ferroviaire français (la seule voie ferrée jamais construite au Laos) et les chutes de Li Phi — des rapides violents qui contrastent avec le calme du reste de l'archipel.

Les dauphins de l'Irrawaddy

À la pointe sud de Don Khon, une poignée de dauphins de l'Irrawaddy — une espèce en danger critique — nage dans le chenal entre le Laos et le Cambodge. On les observe depuis la rive ou depuis de petites barques. Ce sont peut-être les derniers du Mékong, et les voir émerger dans le silence du fleuve est une expérience qui justifie le voyage tout entier.

Vivre sur les îles

Il n'y a rien à faire à Si Phan Don, et c'est précisément l'intérêt. On loue un vélo et on fait le tour de l'île en une heure. On regarde le coucher de soleil depuis la rive ouest avec une Beerlao à la main. On mange du poisson grillé sur les braises. Le courant électrique est intermittent, le wifi est lent, et au bout de trois jours on oublie de vérifier son téléphone.

Comment y aller

Depuis Paksé (chef-lieu de la province de Champasak) : 3 heures en minibus jusqu'à Nakasang, puis bateau pour Don Det (5 minutes). Depuis Phnom Penh ou Siem Reap, on peut traverser la frontière via Stung Treng. Période idéale : novembre-février. La saison des pluies (juin-septembre) rend les cascades plus spectaculaires mais les routes moins praticables.