Mdina : la ville du silence au centre de Malte, où le temps s'est fait pierre

La ville où le bruit est interdit

Tandis que La Valette se remplit de touristes de croisière et que Sliema pulse de vie nocturne, au centre de l'île de Malte se dresse une ville qui a fait du silence sa raison d'être. Mdina — l'ancienne capitale maltaise, habitée depuis l'âge du bronze — s'élève sur un plateau rocheux ceint de bastions dorés par le calcaire globigerina, et en son sein vivent moins de trois cents personnes. Les voitures sont interdites (sauf pour les résidents), le tourisme de masse n'est pas encouragé, et après le coucher du soleil les rues se vident complètement, laissant le visiteur seul avec le son de ses propres pas sur les dalles de pierre.

Les Maltais l'appellent encore Città Notabile — le nom que lui donnèrent les Normands au XIIe siècle — ou simplement la Vieille Ville. Pour les chevaliers de Saint-Jean c'était le centre du pouvoir avant que La Valette ne soit construite en 1566. Pour le voyageur d'aujourd'hui c'est un voyage dans le temps : une ville médiévale et baroque où chaque palais, chaque église, chaque impasse raconte huit siècles d'histoire méditerranéenne.

Que voir

La porte de Mdina (Mdina Gate)

L'entrée dans la ville est un moment théâtral : la porte baroque de 1724, conçue par l'architecte français Charles François de Mondion, s'ouvre dans les remparts médiévaux comme un rideau de scène. Au-delà du seuil, le bruit du monde moderne disparaît littéralement — l'effet acoustique des remparts est saisissant.

La Cathédrale Saint-Paul

La cathédrale, construite en 1697 à l'emplacement où, selon la tradition, saint Paul vécut après son naufrage à Malte en 60 ap. J.-C., est un chef-d'œuvre du baroque maltais. L'intérieur est une symphonie de marbres polychromes, de fresques de Mattia Preti (le peintre calabrais devenu chevalier de Malte) et d'un sol en dalles tombales de marbre incrusté qui couvre les sépultures des chevaliers et des nobles maltais. Le musée de la cathédrale abrite une série de xylographies d'Albrecht Dürer.

Palazzo Falson

L'un des palais médiévaux les plus anciens de Malte, transformé en maison-musée qui montre comment vivait l'aristocratie maltaise à travers les siècles. Les collections comprennent des argenteries, des peintures, des armes et une bibliothèque rare. La cour intérieure, avec sa fontaine et ses plantes méditerranéennes, est une oasis de paix dans la ville de la paix.

Les bastions et la vue

Les bastions de Mdina offrent une vue qui embrasse presque toute l'île de Malte : vers l'est on voit les coupoles de Mosta et les clochers de dizaines d'églises ; vers le nord, la côte et le canal qui sépare Malte de Gozo ; vers l'ouest, les falaises de Dingli. Au coucher du soleil, quand le calcaire s'embrase d'or et de rose, cette vue est l'une des plus belles de la Méditerranée.

Rabat

Juste à l'extérieur des remparts de Mdina s'étend Rabat, le faubourg où se trouvent les catacombes de Saint-Paul et de Sainte-Agathe — parmi les plus anciennes de la Méditerranée — et la Grotte de Saint-Paul, le lieu traditionnel de séjour du saint après son naufrage. Les catacombes de Rabat sont moins connues que celles de Rome mais tout aussi fascinantes, avec des galeries creusées dans la roche calcaire entre le IIIe et le VIIe siècle.

Que manger

• Pastizzi — les feuilletés maltais fourrés à la ricotta ou aux pois cassés, vendus dans les bars pour quelques centimes. Le snack national maltais, chaud et croustillant.
• Ftira — le pain maltais rond avec une croûte épaisse, fourré de tomates, câpres, thon et olives. La réponse maltaise à la focaccia.
• Aljotta — la soupe de poisson maltaise, légère et parfumée à l'ail, à la tomate et aux herbes méditerranéennes.
• Gbejniet — les petits fromages de brebis maltais, frais ou affinés, avec du poivre ou des herbes.

À Mdina même les options sont limitées — le Fontanella Tea Garden sur les bastions est célèbre pour ses vues et ses gâteaux. À Rabat, le restaurant Ġ Ħin sert une excellente cuisine maltaise traditionnelle.

Comment s'y rendre

Mdina est au centre de l'île de Malte, à environ 13 kilomètres de La Valette. En bus, les lignes 51, 52 et 53 partent de La Valette et atteignent Rabat (à 5 minutes à pied de Mdina) en environ 30-40 minutes. En voiture, 20 minutes depuis La Valette. L'aéroport international de Malte est à environ 8 kilomètres.

Quand y aller

Octobre-novembre et mars-avril sont les meilleures périodes : températures douces (18-24°C), foules réduites et lumière méditerranéenne idéale pour la photographie. L'été (juin-août) est chaud (30-35°C) et fréquenté, mais Mdina reste plus fraîche grâce à son altitude et au fait que les touristes se concentrent sur La Valette et les plages. L'hiver (décembre-février) est doux (12-16°C) et tranquille. Mdina est un lieu pour le soir : après 17h00, quand les groupes organisés sont partis, la ville se vide et le silence devient presque physique.