Ban Bu, la dernière boutique de bronze battu de Bangkok

Sur la rive de Thonburi, le côté « ancien » de Bangkok séparé du centre touristique par le fleuve Chao Phraya, il existe un métier qui ne survit à Bangkok que dans une seule maison. La communauté de Ban Bu, dans le sous-district de Siri Rat (district de Bangkok Noi), fabrique depuis des générations la khan long hin (ขันลงหิน), le « bol fini à la pierre » : un bol en bronze obtenu en assemblant cuivre et étain, puis poli à la main avec une pierre jusqu'à obtenir une surface lisse et brillante comme un miroir. Les origines remontent aux artisans qui ont fui Ayutthaya après la chute du royaume en 1767 et qui, sous Rama Ier, se sont réorganisés à Bangkok par métier, conservant souvent le nom qu'ils utilisaient dans l'ancienne capitale.

La dernière boutique

Aujourd'hui, il ne reste qu'une seule boutique en activité, la Jiam Sangsajja (aussi orthographiée Jiam Saeng Sajja), le seul atelier en Thaïlande à forger encore ce type de bol. Ce n'est pas un musée aménagé pour les visiteurs : c'est une cour-atelier où l'on travaille vraiment. Le bronze est chauffé, martelé pour donner forme au bol, recuit plusieurs fois puis fini ; le son rythmique du métal battu est la première chose que l'on perçoit en entrant dans la ruelle. À côté de l'espace de travail se trouve un petit bureau qui fait office de showroom et de boutique, où un membre de la famille accueille les visiteurs. Les bols sont des pièces coûteuses en raison du travail qu'ils demandent : les prix commencent à environ 1 200 bahts et montent jusqu'à environ 8 000. On paye en espèces, les cartes ne sont pas acceptées.

Un métier de niche

Pourquoi est-il si peu connu ? La production est très lente et entièrement manuelle, l'objet est passé d'ustensile quotidien — autrefois utilisé pour contenir l'eau et le riz des offrandes aux moines — à article décoratif de niche, et la boutique se trouve dans un dédale de ruelles étroites sans enseignes voyantes. Ce n'est pas un endroit que l'on trouve par hasard : il faut parfois demander son chemin aux habitants. C'est précisément ce qui le rend intéressant pour ceux qui cherchent un patrimoine vivant et non une reconstitution : ici, pas de caisse ni de foule, et l'entrée est gratuite.

Comment s'y rendre

Deux options principales. En métro : ligne bleue MRT jusqu'à la station Bang Khun Non, puis taxi vers le Soi Charan Sanitwong (la boutique est au 133, Soi Charan Sanitwong 32). Par le fleuve, plus suggestif : bac depuis l'embarcadère Tha Chang, près du Grand Palais, jusqu'au débarcadère de Wat Rakhang ; de là, on marche vers l'est en longeant le canal Bangkok Noi pendant moins de dix minutes et l'on entre dans la communauté. Il est conseillé de téléphoner à l'avance pour s'assurer que la boutique est ouverte et accueille des visites (il est utile de parler un peu thaï). Les coordonnées sont 13.762333, 100.478944.

Aux alentours

Les alentours se visitent facilement à pied. La communauté s'étend autour du Wat Suwannaram, un temple réputé pour ses remarquables peintures murales. Non loin se trouvent le marché de Wat Thong et, près de l'ancienne gare de Bangkok Noi, un dépôt avec quelques locomotives d'époque de la Seconde Guerre mondiale ; de l'autre côté du fleuve, on rejoint le Grand Palais. La meilleure période est la saison sèche, de novembre à février, quand la chaleur est plus supportable pour se promener dans les ruelles et le long du canal.

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