Charoen Chai, le pâté de shophouses de 1898 dans le Chinatown de Bangkok

À quelques pas de la station MRT Wat Mangkon, au cœur du Chinatown de Bangkok, se trouve un pâté de maisons que la plupart des visiteurs traversent sans s'arrêter. Il s'appelle Charoen Chai et occupe l'espace entre Charoen Krung Road et Phlappha Chai Road, dans le district de Pom Prap Sattru Phai. Les premières shophouses de style colonial ici furent construites en 1898, sous le règne de Rama V (roi Chulalongkorn). La communauté chinoise connaissait le quartier sous le nom de Tong Heng Gouy, « le long bambou ». Les ruelles avaient des fonctions précises : le long du Soi Charoen Chai 1 on habitait, tandis que dans le Soi Charoen Chai 2 on travaillait, entre boutiques de liqueurs, dispensaires de médecine chinoise et cabinets médicaux. Les Cantonais arrivèrent en premier, puis les Teochew, commerçants et ouvriers.

Histoire du quartier

Vers 2010, le pâté de maisons risqua de disparaître. La construction de la ligne bleue du métro, qui passe sous Charoen Krung Road, fit monter la valeur des terrains et remit en question la survie du quartier. Au lieu de céder, les résidents s'organisèrent : en 2011, le Charoen Chai Conservation and Rehabilitation Group récupéra une vieille shophouse à deux étages et la transforma en un petit musée, le Baan Kao Lao Rueng (« la vieille maison qui raconte des histoires »). Depuis lors, la communauté organise aussi un festival annuel, le Charoen Chai Moon Festival, pour transmettre la mémoire sino-thaïe.

Le musée

L'édifice choisi n'est pas anodin : avant de devenir musée, il était habité par des artistes de l'opéra chinois. Aujourd'hui, à l'intérieur, on peut voir les costumes de scène des chanteurs, des objets et ustensiles de la vie quotidienne d'autrefois, des panneaux sur l'histoire des immigrants et l'architecture des shophouses. C'est petit, on le visite en une demi-heure, et il raconte une chose précise : comment une communauté d'immigrants a pris racine dans ce coin de ville et a décidé de ne pas se laisser effacer. L'entrée est gratuite ; à l'entrée se trouve une boîte à dons, qui est le moyen concret de le soutenir.

Le marché du papier votif

Tout autour, les ruelles forment le plus grand marché de gros de papier-monnaie votif (joss paper) de Bangkok. C'est un commerce vivant, non une mise en scène : des piles de billets de banque pour l'au-delà, et des répliques en papier d'objets à brûler pour les défunts selon la tradition chinoise. L'offre s'est modernisée au fil des ans et, à côté des encens et des papiers traditionnels, on trouve des reproductions de smartphones, tablettes, montres de luxe et voitures. On se promène entre des boutiques qui emballent des commandes pour les temples et les familles, dans le bruit du papier et l'odeur de l'encens.

Comment s'y rendre

MRT ligne bleue, arrêt BL29 Wat Mangkon. En sortant sur Charoen Krung Road, on emprunte le Soi Charoen Krung 23, une ruelle étroite pleine d'étals, adjacente au temple Wat Mangkon Kamalawat. Le musée se trouve au numéro 32 de Charoen Chai Alley, près du croisement entre le Soi 23 et le Trok Charoen Chai. Il est ouvert tous les jours, généralement de 8h à 17h. La meilleure période pour s'y promener est la saison sèche et plus fraîche, de novembre à février, quand l'humidité de Bangkok se fait moins pesante et que les ruelles se parcourent sans effort.