Keppel Hill Reservoir : le bassin colonial que Singapour avait oublié (et rayé des cartes)

Derrière la colline de Telok Blangah, au pied du Mont Faber, se trouve un plan d'eau vert qu'aucune carte officielle de Singapour n'a répertorié pendant des décennies. Le Keppel Hill Reservoir est un petit bassin artificiel d'époque coloniale : superficie d'environ 625 mètres carrés (à peu près un tiers d'un bassin olympique), profondeur moyenne d'environ deux mètres. Il est aujourd'hui entouré de végétation tropicale et l'atteindre nécessite de prendre un sentier non balisé.

L'histoire

L'histoire est documentée et vaut la peine d'être connue avant d'y aller. Le site apparaît dans les registres en 1905 comme réserve d'eau liée à la centrale du port, au service du bassin de carénage de Tanjong Pagar ; en 1906, l'eau était également acheminée vers un hôpital à Pasir Panjang. Une carte du Singapore Harbour Board de 1924 l'indique comme le plus grand de trois petits bassins à la base du Mont Faber. Pendant l'occupation japonaise (1942-1945), les officiers l'utilisèrent comme piscine. Puis le déclin : la capacité était modeste, l'eau servait de moins en moins, et dès 1954 le bassin n'apparaissait plus comme réserve sur les cartes topographiques. Avant 2000, ses contours avaient totalement disparu des cartes.

Le côté sombre

Le lieu a aussi un côté sombre, qui explique les vieux panneaux rouillés interdisant la baignade. Le 6 avril 1936, deux soldats britanniques du Middlesex Regiment, Alfred Birch et Francis Hubbard, se noyèrent ici : Hubbard mourut en tentant de sauver son camarade. Un second noyade est documenté le 26 mars 1948. Depuis lors, le bassin fut de fait interdit et laissé à lui-même.

La « redécouverte » est récente. En 2005, un groupe de chercheurs conduit par Charles Goh le retrouva en cherchant la tombe d'un ingénieur naval japonais non loin de là. La reconnaissance officielle n'arriva que le 17 septembre 2014, quand une équipe du National Heritage Board dirigée par le docteur John Kwok le recensa comme site historique, signalant la valeur des matériaux et des techniques de construction coloniale faits à la main. C'est ce passage qui l'a lentement ramené à l'attention des randonneurs et des photographes locaux.

Ce que l'on voit

Ce que l'on voit vraiment : l'eau stagnante couleur vert émeraude retenue par la digue, les vestiges du tremplin et de la zone balnéaire d'autrefois, les vieux panneaux d'avertissement et la végétation qui a tout repris. Pas de clôtures, de passerelles, d'éclairage ni aucun service. Les rives sont glissantes et le sol souvent boueux : des chaussures de randonnée sont indispensables et il convient de se tenir à distance du bord de l'eau.

Comment s'y rendre

Le point de référence est le Seah Im Bunker, près du Seah Im Carpark et de la station MRT de HarbourFront (zone VivoCity). De là part un sentier de terre non balisé qui monte entre les arbres derrière le bunker ; après quelques minutes de marche, on arrive au bassin. N'attendez pas de panneaux directionnels : il est utile d'avoir les coordonnées (1.2716, 103.8197) sur son téléphone. On peut combiner la visite avec une montée au Mont Faber ou aux tombes historiques des environs. Quand y aller : les mois relativement plus secs (entre février et avril) rendent le sentier moins boueux et plus sûr. Allez-y le matin, avec de l'eau et un répulsif anti-moustiques, et remportez tout ce que vous apportez : le site n'a ni poubelles ni entretien.