Le cimetière japonais de Hougang : 910 pierres tombales et une histoire que Singapour tait

Dans un quartier résidentiel de Hougang, au nord-est de Singapour, un portail sur Chuan Hoe Avenue donne accès au plus grand cimetière japonais d'Asie du Sud-Est. Ce sont 910 pierres tombales réparties sur environ trois hectares, au milieu de grands arbres et de tonnelles de bougainvillées. Peu de touristes le cherchent, aussi parce qu'il se trouve à une vingtaine de minutes à pied de la station la plus proche et n'apparaît dans aucun itinéraire classique de la ville. Pourtant son histoire explique un chapitre rarement raconté à Singapour.

Les origines

Le cimetière fut autorisé par le gouvernement colonial britannique le 26 juin 1891. Il fut fondé par Tagajiro Fukaki, propriétaire d'un bordel, qui fit don d'une plantation de caoutchouc pour qu'elle devienne le lieu de sépulture des jeunes femmes japonaises mortes dans la pauvreté. C'étaient les karayuki-san, des filles parties ou vendues du Japon de la fin du XIXe siècle vers l'Asie, beaucoup des îles Amakusa dans la préfecture de Kumamoto, et finies à se prostituer dans les ports coloniaux. Le nom signifie, littéralement, « demoiselle partie outre-mer ». Beaucoup de tombes sont simples, sans nom gravé : la raison même pour laquelle le cimetière naquit.

Les mémoriaux de guerre

Avec le temps, le lieu est devenu quelque chose de plus qu'un champ de sépultures pour des émigrantes oubliées. Derrière la partie centrale se trouvent les mémoriaux de guerre, construits en 1947 par des prisonniers japonais qui s'étaient rendus après le conflit ; derrière l'un d'eux sont rassemblées les cendres d'environ dix mille morts. C'est ici que repose également Yamamoto Otokichi (1818-1867), considéré comme le premier résident japonais de Singapour, naufragé puis interprète. Et c'est ici que se trouve la tombe de Terauchi Hisaichi, maréchal à la tête de l'Armée du Sud japonaise, mort en 1946 : une présence qui rend le lieu, pour Singapour, tout sauf neutre, compte tenu du souvenir de l'occupation de 1942-1945. Le cimetière ne cache pas cette ambivalence, il l'expose pierre par pierre.

Ce que l'on voit

Des rangées ordonnées de pierres de toutes tailles, certaines érodées, d'autres avec des caractères encore lisibles ; des obélisques et des stèles des mémoriaux ; des panneaux qui racontent certaines des figures enterrées. La végétation est la deuxième attraction : les arches de bougainvillées, souvent confondues avec des cerisiers en fleurs, donnent le meilleur vers la mi-mars et la mi-septembre, quand la floraison est la plus intense. Dans le parc pousse aussi un litchi protégé comme patrimoine. C'est un site encore actif comme mémorial, donc la règle évidente s'applique : voix basse, respect, pas de tapage entre les tombes.

Comment s'y rendre

L'adresse est 22 Chuan Hoe Avenue, code postal 544880. La station MRT de référence est Serangoon (lignes North East et Circle) : de là, c'est environ vingt minutes à pied, ou on prend les bus 43, 70, 70M ou 116 en descendant à l'arrêt le plus proche du parc. En voiture, on arrive facilement depuis la Central Expressway (CTE) et on se gare le long de Chuan Hoe Avenue ; avec Grab, il suffit d'indiquer « Japanese Cemetery Park ». L'entrée est gratuite et le parc est ouvert tous les jours, généralement de 7h à 19h. Les premières heures du matin et la fin d'après-midi sont les meilleurs moments, tant pour la lumière que pour la température.

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