Cēsis : tours médiévales et bière artisanale dans la Suisse lettone

Là où la Lettonie rencontre le Moyen Âge et la nature

À quatre-vingt-dix kilomètres de Riga, dans ce que les Lettons appellent la « Suisse de la Lettonie » (pour les douces collines longeant la rivière Gauja — rien d'alpin, mais selon les standards baltiques c'est déjà de la montagne), Cēsis est une petite ville de quatre-vingt-dix mille habitants avec un passé disproportionné. Elle fut le siège de l'Ordre Teutonique de Livonie pendant trois siècles, un centre commercial de la Ligue hanséatique, une forteresse disputée entre Russes, Suédois, Polonais et Allemands. Aujourd'hui c'est un joyau tranquille où le passé médiéval coexiste avec une scène culturelle étonnamment vivante.

Que voir à Cēsis

Le château médiéval

Le Château de Cēsis (Cēsu pils), fondé en 1214 par l'Ordre des Porte-Glaives et agrandi par les Chevaliers Teutoniques, est la ruine médiévale la plus suggestive de Lettonie. Les murs de la tour occidentale et de la tour orientale s'élèvent encore à trente mètres au-dessus du parc, et la visite est une expérience unique : on explore les ruines à la lumière de lanternes à bougie, en traversant des salles obscures, des escaliers en colimaçon et des passages secrets. Du sommet de la tour occidentale, le panorama sur la vallée du Gauja est splendide.

Le Nouveau Château et le parc

À côté des ruines médiévales, le Nouveau Château (XVIIIe siècle) abrite le Musée d'Histoire de Cēsis, avec des collections allant de la préhistoire à l'indépendance lettone. Le parc du château, avec ses arbres centenaires, ses étangs et ses sentiers, est le lieu de prédilection des familles locales et une oasis de tranquillité.

Le centre historique

La rue Rīgas, la rue principale, est bordée de maisons en bois des XVIIIe-XIXe siècles peintes en couleurs pastel. L'église Saint-Jean (Sv. Jāņa baznīca), gothique, possède une tour rouge qui est le point de repère de la ville. Le centre est minuscule — on le traverse en dix minutes — mais chaque recoin a une histoire.

Le Parc National du Gauja

Cēsis est la porte d'entrée du Parc National du Gauja, le plus grand et le plus ancien de Lettonie. La rivière Gauja coule entre des parois de grès rouge hautes jusqu'à 15 mètres, couvertes de forêts de pins et d'épicéas. Les sentiers de randonnée sont bien balisés, et en été on peut descendre la rivière en canoë ou en kayak — une expérience inoubliable, avec les parois rocheuses qui se reflètent dans l'eau. La Grotte de Gūtmanis, la plus grande grotte naturelle des pays Baltes, est couverte d'inscriptions remontant au XVIe siècle.

Que manger

- Bière Cēsu Alus — la brasserie de Cēsis, fondée en 1878, est la plus ancienne de Lettonie encore en activité. La Cēsu Premium et la Cēsu Tumsais (brune) se trouvent dans chaque bar de la ville

- Pelēkie zirņi ar speķi — pois gris avec lardons fumés et oignon, le plat national letton

- Sklandrausis — tarte de seigle avec garniture de carottes et de pommes de terre, douce et rustique

- Rupjmaizes kārtojums — dessert de pain de seigle avec crème fouettée et confiture de myrtilles

Le Café Cēsis sur la place du château sert des plats lettons traditionnels avec des ingrédients locaux. Pour la bière, la taverne annexée à la brasserie Cēsu Alus est l'endroit idéal.

Comment s'y rendre

Cēsis est à 90 km de Riga, sur la ligne ferroviaire Riga-Valga : trains directs en environ 2 heures depuis la gare centrale de Riga. En voiture, environ 1h30 via l'A2. L'aéroport de Riga est desservi par des vols directs depuis l'Italie (Ryanair, airBaltic depuis Milan, Rome, Bologne). Cēsis se visite à la journée depuis Riga, mais mérite un hébergement pour explorer le parc du Gauja.

Quand y aller

De mai à septembre. Les étés baltiques sont doux et lumineux, avec de très longues journées (presque 19 heures de lumière en juin). Juillet et août sont les mois les plus chauds (20-25°C). Septembre offre des couleurs automnales spectaculaires du Gauja. L'hiver (décembre-février) est froid et sombre, mais le château dans la neige a un charme gothique irrésistible. Le Festival des Arts de Cēsis en juillet apporte concerts, théâtre et spectacles dans le château et le parc.