Varallo e il Sacro Monte: la Gerusalemme di pietra tra i monti

Nel 1491 il frate francescano Bernardino Caimi tornò dalla Terra Santa con un progetto visionario: ricreare Gerusalemme sulle montagne della Valsesia, affinché chi non poteva permettersi il viaggio in Palestina potesse ugualmente compiere la Via Crucis. Il risultato è il Sacro Monte di Varallo, primo e più ambizioso dei Sacri Monti piemontesi e lombardi oggi patrimonio UNESCO: 44 cappelle distribuite su un colle boschivo, ciascuna con scene della vita di Cristo realizzate con statue in terracotta e affreschi di artisti tra cui Gaudenzio Ferrari.

Il cantiere di Gaudenzio Ferrari al Sacro Monte occupò l'artista per circa un ventennio, dal 1507 al 1529, durante i quali diresse di fatto l'intera impresa artistica del sito. Alla cappella della Crocifissione, eretta nel 1519-1520 su suo probabile progetto, si devono sia gli affreschi sia le 87 statue in terracotta policroma realizzate tra il 1520 e il 1528 circa. Le sue sculture lignee compaiono anche nella cappella dell'Annunciazione e in quella della salita di Gesù al Pretorio, con le figure di Cristo e del manigoldo. Nel complesso, il Sacro Monte conta oggi circa 4.000 figure affrescate distribuite tra le cappelle, oltre alle statue in terracotta: una quantità di decorazione pittorica paragonabile a un intero ciclo rinascimentale concentrato su un solo colle boschivo. La costruzione, quindi, non fu un progetto unitario ma una stratificazione di interventi durata oltre un secolo, di cui Gaudenzio Ferrari rappresenta soltanto — seppur decisiva — una fase.

Un teatro della fede del XVI secolo

Le cappelle di Varallo non sono semplici edicole votive: sono ambienti chiusi o aperti, con scenografie di figure a grandezza naturale — oltre 800 statue — dipinte e vestite con abiti reali, inserite in fondali affrescati che prolungano lo spazio reale in prospettiva illusoria. La tecnica, precorritrice del trompe-l'oeil barocco, produce un effetto di straniante realismo che ancora oggi colpisce il visitatore non preparato. La cappella della Crocifissione, con i suoi affreschi di Gaudenzio Ferrari, è uno dei capolavori dell'arte lombarda del XVI secolo.

Il borgo di Varallo sotto il Sacro Monte

Varallo è una piccola città di 7.000 abitanti con un centro storico percorribile a piedi in un'ora: il Museo Civico Calderini, la collegiata di San Gaudenzio e i portici del corso principale trattengono il visitatore prima e dopo la salita al Sacro Monte. Una funicolare collega il centro al monte in pochi minuti; il percorso a piedi richiede 30 minuti attraverso il bosco.

Stagioni e pratiche

Il Sacro Monte è visitabile gratuitamente tutto l'anno; alcune cappelle aprono solo in estate. La stagione migliore è primavera e autunno, quando il bosco che lo avvolge aggiunge profondità all'esperienza. Varallo è raggiungibile in pullman da Novara in circa un'ora e mezza o in auto dall'autostrada A26 uscita Romagnano Sesia.