Sainte-Marie des Mongols à Fener : l'église byzantine d'Istanbul qui n'est jamais devenue mosquée

Pour la trouver, il faut monter. Dans le quartier de Fener, dans le district de Fatih, les rues en montée deviennent raides et mènent jusqu'au grand bâtiment en briques rouges du Lycée grec-orthodoxe du Phanar (Fener Rum Lisesi), qui domine la Corne d'Or. À côté, derrière un mur haut et un portail presque toujours fermé, se trouve l'église de Sainte-Marie des Mongols, en turc Kanlı Kilise, l'« Église sanglante », nom lié aux combats qui se déroulèrent ici lors de la chute de Constantinople en 1453.

Un record unique

Son record est précis et vérifiable : c'est la seule église byzantine de Constantinople restée ininterrompument lieu de culte grec-orthodoxe. Les autres furent transformées en mosquées ou en musées ; celle-ci non. Le mérite revient à une série de firmans, les décrets impériaux ottomans. Mehmed II concéda l'édifice à la mère de Christodoulos, l'architecte grec qui avait travaillé à la mosquée de Fatih, et Bayezid II confirma la concession. Ces documents la protégèrent des tentatives de conversion sous les sultans suivants. Aujourd'hui encore c'est une église active, avec des liturgies dominicales et un intérieur dense d'icônes : non pas un monument vidé, mais un lieu qui fonctionne.

Maria Paleologina

L'histoire antérieure est tout aussi dense. La fondatrice qui lui donna son aspect actuel, vers 1281, fut Maria Paleologina, fille illégitime de l'empereur Michel VIII et veuve d'Abaqa Khan, souverain mongol de l'Ilkhanat — d'où le surnom « des Mongols » et le grec Mouchliotissa. Revenue à Constantinople, elle reconstruisit l'église et en fut la ktétorissa, la fondatrice. Cette même Maria Paleologina est la figure féminine agenouillée, identifiée comme la moniale Mélane, qui apparaît dans la célèbre mosaïque de la Déèsis dans le narthex de l'église de Chora (Kariye), tout proche : un fil direct entre deux des lieux byzantins les plus fascinants du quartier.

L'architecture

Ce qui frappe dans l'édifice, c'est le plan. C'est un rare tétraconchos : une coupole centrale posée sur quatre demi-coupoles disposées en croix, une solution décrite comme un unicum dans l'architecture byzantine de Constantinople. Le flanc sud fut ensuite démoli et reconstruit à trois nefs, mais le noyau à quatre absides reste lisible. À l'intérieur sont conservées des icônes des XIIIe et XIVe siècles, une icône en mosaïque de la Vierge et, sur la paroi orientale, une grande représentation du Jugement Dernier. Circule aussi la légende d'un passage souterrain qui la relierait à Sainte-Sophie : histoire suggestive, non documentée.

Comment la visiter

Pour la visiter, il faut accomplir un petit rituel. Le portail est généralement fermé, mais l'église est ouverte aux visiteurs : on sonne la cloche à côté de l'entrée, sous l'enseigne « Meryem Ana Rum Ortodoks Kilisesi », et un gardien ouvre et accompagne à l'intérieur. Cela vaut la peine d'essayer même si tout semble fermé ; les horaires sont variables, mais en principe on peut entrer jusqu'à 17h. Le dimanche, il y a des offices. Il convient de s'habiller de façon respectueuse, s'agissant d'un lieu de culte vivant.

Comment s'y rendre : depuis Eminönü, prendre le tram T5 le long de la Corne d'Or jusqu'à Fener, ou le bus 55T depuis Taksim. Ensuite monter à pied vers le Fener Rum Lisesi et contourner l'arrière du lycée ; l'église est sur la gauche, en montée. Associez-y une promenade entre Fener et le proche Balat, avec ses maisons colorées et Chora à courte distance : c'est un itinéraire byzantin et ottoman qui se parcourt entièrement à pied.

Comment y accéder

L'église se trouve dans le quartier de Fener, dans le district de Fatih sur la rive européenne d'Istanbul, sur une pente qui domine la Corne d'Or, à côté du grand bâtiment du Lycée grec-orthodoxe du Phanar. La façon la plus commode d'y arriver est la ligne de tramway de la Corne d'Or (T5), qui s'arrête à Fener et Balat à quelques minutes à pied ; les bateaux de la Corne d'Or accostent également aux proches embarcadères de Fener et Balat. L'aéroport de référence est celui d'Istanbul (IST), côté européen. Il vaut la peine d'arriver à pied en remontant depuis les ruelles de Balat, mais il faut sonner à la cloche pour entrer.

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