Veliko Tarnovo : l'ancienne capitale des tsars accrochée à la Yantra

Veliko Tarnovo n'apparaît presque jamais dans les itinéraires européens « à faire avant trente ans », et pourtant il suffit de se pencher depuis le centre pour comprendre pourquoi elle devrait y figurer. La ville s'accroche à trois collines que la rivière Yantra a modelées en méandres étroits et profonds, et les maisons ottomanes semblent empilées les unes sur les autres, avec des balcons en bois suspendus dans le vide. La lumière du coucher de soleil les embrase d'ocre et de rouille, et autour de vous il n'y a presque personne.

Le cœur historique est la forteresse de Tsarevets, construite sur la colline du même nom et pendant des siècles centre du pouvoir quand Veliko Tarnovo fut la capitale du Second Empire bulgare, au Moyen Âge. On monte à pied entre murs, tours et le patriarcat au sommet, depuis lequel le regard embrasse toute la vallée. N'espérez pas des foules ni des files d'attente : souvent vous parcourrez les chemins de ronde presque seul, avec le vent et le bruit de la rivière en contrebas comme seule compagnie.

En dessous de la forteresse s'étend Samovodska Charshia, l'ancienne rue des artisans, où céramistes, forgerons et tisserands travaillent encore dans de minuscules boutiques. Il vaut la peine de s'y attarder sans se presser, d'acheter quelque chose directement à celui qui le fabrique, puis de chercher une mehana pour une soupe de tarator ou une grillade, accompagnée d'un vin rouge de la région. Les prix restent bas et l'accueil est sincère, dépourvu de ce vernis touristique qui ailleurs aplatit tout.

Depuis là, on rejoint facilement le village-musée d'Arbanasi, à quelques kilomètres, et les monastères éparpillés dans les collines. Pour en profiter vraiment, mieux vaut se déplacer à pied et à rythme lent, dormir dans une pension familiale et apporter sa petite contribution à une économie locale qui vit encore du travail des mains, pas des flux de masse.

Comment y arriver

Veliko Tarnovo se trouve à peu près équidistant des aéroports de Sofia, Plovdiv et Varna, tous à environ deux heures ou un peu plus de route. En train, le nœud ferroviaire de référence est la proche Gorna Oryahovitsa, à quelques kilomètres de la ville, depuis laquelle on continue en bus local ou en taxi. Depuis Sofia, il existe aussi des bus directs, et en voiture on y accède facilement par autoroute.