L'Église de Fer de Balat : Saint-Étienne des Bulgares sur la Corne d'Or, Istanbul

À Balat, quartier de Fatih donnant sur la Corne d'Or, il y a une église qui ressemble à première vue à de la pierre grise et qui est pourtant entièrement en métal. C'est l'église bulgare de Saint-Étienne, connue à Istanbul sous le nom de « Demir Kilise », l'Église de Fer : l'une des rarissimes constructions de culte au monde réalisées avec des éléments préfabriqués en fonte, coulés en Europe et assemblés comme un immense mécanisme sur la rive.

Une église qui ne brûlerait pas

L'histoire commence avec une église en bois, inaugurée en 1849 sur un terrain lié au nom de l'homme d'État Stefan Bogoridi. Quand un incendie la détruisit, la communauté bulgare d'Istanbul décida de la reconstruire de façon à ce qu'elle ne brûle plus jamais. Un concours international pour les parties en fonte fut remporté par l'entreprise autrichienne R. Ph. Waagner : environ 500 tonnes d'éléments furent produits à Vienne entre 1893 et 1896, transportés par bateau le long du Danube et de la mer Noire jusqu'à la Corne d'Or, et assemblés ici. L'église fut achevée et consacrée le 8 septembre 1898 par l'Exarque Joseph. Le projet est de l'architecte ottoman d'origine arménienne Hovsep Aznavur, qui mêla des formes néobyzantines et néobaroques dans une structure à ossature métallique.

Le réveil national bulgare

La valeur de cet édifice n'est pas seulement technique. Saint-Étienne est liée au réveil national bulgare : c'est précisément ici que fut lu pour la première fois le décret du 28 février 1870, par lequel le sultan Abdülaziz reconnut l'Exarchat Bulgare, c'est-à-dire une Église nationale autonome par rapport au Patriarcat de Constantinople. Pour la communauté bulgare, ce fut un pas politique autant que religieux, et l'église en est restée le symbole concret sur les rives du Bosphore.

Ce que l'on voit

De l'extérieur, on remarque immédiatement comment la fonte imite le détail de la pierre : corniches, arcs, flèches et un clocher élancé qui se reflète dans l'eau. Les six cloches furent coulées à Yaroslavl, en Russie. À l'intérieur, l'effet est celui d'une cathédrale en miniature, avec colonnes, balcons et décors qui révèlent de près la nature métallique des surfaces. L'édifice fut longtemps négligé et rongé par la salinité, jusqu'à ce qu'une restauration lancée en 2011 le ramène à son état d'origine : la réouverture officielle date du 7 janvier 2018, pour les 120 ans de la consécration. C'est un lieu encore peu fréquenté par rapport à la cohue de Sultanahmet, et l'entrée est gratuite.

Pourquoi il reste peu fréquenté

Balat et le proche Fener sont des quartiers historiques de minorités, aujourd'hui connus pour leurs maisons colorées et une scène de cafés en plein essor, mais ils restent en dehors du circuit rapide Hagia Sophia–Mosquée Bleue–Topkapı. La plupart des visiteurs s'arrêtent dans la péninsule historique et ne remontent pas la Corne d'Or ; ceux qui le font trouvent une zone résidentielle tranquille, où l'église est une étape et non une attraction de masse.

Comment y accéder

L'église se trouve le long de la rive, entre les places de Balat et Fener. La façon la plus suggestive est le vapur (ferry urbain) qui remonte la Corne d'Or : depuis les arrêts d'Eminönü ou Karaköy on descend à Fener ou Balat et on continue à pied le long de l'eau. Sinon, les autobus qui longent la Corne d'Or s'arrêtent à proximité. Depuis le centre historique, c'est aussi une promenade faisable en longeant les murailles et le front de mer. Vérifiez les horaires d'ouverture sur place ou avant la visite, car ils peuvent varier selon la saison et les offices religieux.

Comment y accéder

Saint-Étienne des Bulgares donne directement sur la Corne d'Or dans le quartier de Balat, district de Fatih. L'arrêt le plus proche est celui de la ligne de tramway de la Corne d'Or (T5), à quelques minutes à pied, tandis que l'embarcadère des bateaux de Fener est à courte distance ; depuis Eminönü ou Sultanahmet on peut aussi y accéder à pied par une agréable promenade le long de la rive. L'aéroport de référence est celui d'Istanbul (IST), côté européen.