La mosquée dans le sous-sol d'une forteresse byzantine : la Yeraltı Camii à Karaköy, Istanbul

À Karaköy, sur la rive de Beyoğlu où les ferries déposent les navetteurs vers la rive asiatique, il y a une porte sur laquelle il est facile de ne pas poser le regard. Aucun dôme, aucune cour, aucune fontaine pour les ablutions en vue : juste une entrée de plain-pied et quelques marches qui descendent. En bas s'ouvre la Yeraltı Camii, la « mosquée souterraine », aussi appelée Kurşunlu Mahzen, le « magasin scellé au plomb ». C'est l'une des rares mosquées d'Istanbul aménagées entièrement en sous-sol, et le contraste avec la lumière et le trafic du quai, à quelques pas, est saisissant.

De forteresse à mosquée

L'espace était à l'origine la cave d'une forteresse byzantine. Une carte de Cristoforo Buondelmonti des années 1420 signale en ce point un « Kastellion », et la tradition le relie à la grande chaîne qui à l'époque byzantine était tendue à travers la Corne d'Or pour bloquer l'entrée aux attaques navales : on dit que l'une de ses extrémités était ancrée précisément ici, du côté de Galata. Après la conquête de 1453, le sous-sol servit de dépôt de munitions et de citerne. La transformation en mosquée est datée et documentée : ce fut le grand vizir Köse Bahir Mustafa Pasha qui la convertit en 1753. Le tremblement de terre d'Istanbul de 1754 endommagea la structure, que le sultan Mahmud Ier fit reconstruire ; les travaux s'achevèrent en 1756.

L'intérieur

À l'intérieur, l'effet est celui d'une salle hypostyle basse et dans la pénombre : une forêt de piliers trapus et rapprochés soutenant des voûtes aplaties, éclairée par des lumières artificielles et de rares ouvertures. Le plafond est proche de la tête, l'air est calme et humide comme on s'y attend dans un espace sous le niveau de la mer. Le long du périmètre se trouvent trois cénotaphes, ajoutés en 1753 après qu'un dervis de la confrérie Naqshbandi dit en avoir eu la révélation en rêve. Ils sont attribués à des soldats arabes que la tradition locale croit avoir été capturés lors des anciens sièges musulmans de Constantinople et tués ici. Les noms gravés — dont figure celui d'Amr ibn al-As — sont en réalité discutés par les historiens, étant donné que plusieurs de ces personnages moururent ailleurs, en Égypte ou en Arabie. Les tombes en bois sont protégées par des grilles de fer avec des vitres colorées et restent des objets de visite dévotionnelle.

Visiter la mosquée

C'est une mosquée en usage, pas un musée : l'entrée est libre et gratuite, mais les règles sont celles de tout lieu de culte actif. Il vaut mieux éviter les horaires des cinq prières quotidiennes et celui du vendredi à midi, enlever ses chaussures à l'entrée, couvrir épaules et jambes ; pour les femmes, un foulard sur la tête est recommandé. La visite est brève, dix ou quinze minutes, mais c'est précisément la disproportion entre l'anonymat de la porte et ce que l'on découvre en descendant qui la rend mémorable.

Comment y accéder

C'est simple. Le point de repère est l'embarcadère de Karaköy, sur la Corne d'Or : la mosquée est à environ une minute à pied, à l'angle du front de mer et de Kemankeş Caddesi. On atteint le quartier avec les ferries urbains (vapur) depuis Eminönü, Kadıköy ou Üsküdar, ou avec le funiculaire historique Tünel qui relie Karaköy à İstiklal Caddesi. Coordonnées : 41.0224628, 28.9767023. Elle est à quelques minutes du pont de Galata et de la tour de Galata, donc facile à intégrer dans une promenade sur la rive.