Este, où la civilisation des Vénètes antiques rencontre le château des Carraresi

Une ville qui précède Rome

Quand on parle de Vénétie antique, la pensée va aussitôt à Venise. Mais l'histoire de cette région commence bien avant la Sérénissime, et l'endroit où on peut la toucher du doigt est Este, une petite ville de seize mille habitants au pied méridional des collines Euganéennes. C'est ici que fleurit la civilisation des Vénètes antiques — les Paléovénètes — un peuple qui entre le IXe et le IIe siècle avant J.-C. développa une culture raffinée faite de bronzes votifs, de céramiques figurées et d'un alphabet propre. Este n'est pas seulement l'endroit où ces vestiges ont été trouvés : c'est le centre d'où cette civilisation a pris son nom, car le terme même « Ateste » a donné naissance au gentilice « atestino » désignant toute la culture.

Arriver à Este depuis Padoue demande moins de quarante minutes en voiture, et pourtant on a le sentiment d'entrer dans un monde à part : une ville à taille humaine, avec un centre historique compact, des places à arcades et ce rythme lent des petites villes vénitiennes de plaine qui ont renoncé à la hâte sans renoncer à la dignité.

Le Musée National Atestino : voyage dans la préhistoire vénète

Le Musée National Atestino est hébergé dans le Palazzo Mocenigo du XVIe siècle, au pied même du château, et représente l'une des collections archéologiques les plus importantes du nord de l'Italie. Les salles conduisent le visiteur à travers des millénaires d'histoire : de la Préhistoire à l'âge du Bronze, de la floraison de la civilisation paléovénète à la romanisation.

Les pièces les plus célèbres sont la Situle Benvenuti — un seau en bronze du VIIe siècle avant J.-C. décoré de scènes de banquets, de processions et de compétitions athlétiques d'une finesse surprenante — et les lamelles votives en bronze que les dévots offraient à la déesse Reitia dans le sanctuaire local. Ces objets racontent une société complexe, commercialement vivace et artistiquement originale, qui dialoguait avec les Étrusques, les Grecs et les peuples transalpins.

Le musée est peu fréquenté même en été : on visite les salles calmement, sans cohue, accompagné par une muséographie sobre mais efficace. Pour les amateurs d'archéologie, c'est une expérience rare ; pour ceux qui ne l'aiment pas, ce pourrait être le lieu qui change d'avis.

Le Château des Carraresi et ses jardins

Le château des Carraresi domine la ville depuis les hauteurs avec ses murailles imposantes et ses tours d'angle qui dessinent un périmètre majestueux. Construit au XIVe siècle par la famille da Carrara, seigneurs de Padoue, le château a subi au fil des siècles des transformations qui en ont modifié l'aspect sans en effacer la majesté. Aujourd'hui, l'enceinte renferme un vaste jardin public — l'un des plus beaux de Vénétie — où les habitants d'Este se promènent entre allées ombragées, rosiers et pelouses à l'ombre des tours médiévales.

Monter le long du chemin qui longe les murailles offre une perspective insolite sur la ville et les collines Euganéennes. Au printemps le jardin est une explosion de couleurs ; en automne les arbres se parent de rouge et d'or, créant un contraste saisissant avec la pierre grise des murailles.

Le Dôme, les villas et l'atmosphère de la ville

Le Dôme de Santa Tecla, reconstruit au XVIIIe siècle sur un projet d'Antonio Gaspari, abrite une grande toile de Giambattista Tiepolo — Sainte Thècle libérant Este de la peste — qui à elle seule justifie une visite. La luminosité typique de Tiepolo et le dramatisme de la scène frappent même ceux qui ne sont pas passionnés d'histoire de l'art.

En se promenant dans le centre, on rencontre des palais nobles, des arcades du XVIe siècle et des recoins qui révèlent la stratification historique de la ville. La Villa Kunkler, juste à l'extérieur du noyau ancien, est un exemple de résidence du XIXe siècle immergée dans la verdure qui témoigne de la fortune bourgeoise d'Este à l'époque des Habsbourg. Le viale delle Rimembranze, bordé de platanes séculaires, conduit du centre vers la campagne pour une promenade idéale en fin d'après-midi.

À table et dans les environs

La cuisine d'Este est celle des collines Euganéennes : authentique, liée à la terre et aux saisons. On y mange des bigoli au ragù de canard, de la polenta avec de la soppressa et des champignons en automne, et l'on boit le vin des collines — du Serprino pétillant au Cabernet des collines. Les trattorie du centre offrent des déjeuners à prix honnête dans des cadres simples et accueillants.

Este est aussi une excellente base pour explorer les collines Euganéennes : Arquà Petrarca, Monselice et sa Rocca, Montagnana et ses murailles sont toutes accessibles en moins d'une demi-heure. La piste cyclable des collines Euganéennes passe justement par ici, offrant une manière lente et agréable de découvrir le territoire.

Comment y arriver et quand visiter

Este est accessible en train depuis Padoue par la ligne vers Montagnana-Mantoue (environ 35 minutes). En voiture, la sortie autoroutière la plus proche est Terme Euganee sur l'A13. La ville est visitable toute l'année : le printemps et l'automne sont idéaux pour le climat et les couleurs ; l'hiver est tranquille et suggestif dans les journées de brouillard qui enveloppent le château ; l'été est chaud mais les jardins du château offrent ombre et fraîcheur.

Informations pratiques

- Le Musée National Atestino est ouvert tous les jours sauf le lundi ; billet accessible.

- Les jardins du château sont en accès libre et ouverts de l'aube au crépuscule.

- Marché hebdomadaire le samedi matin sous les arcades du centre.

- Location de vélos disponible en centre-ville pour des excursions dans les collines Euganéennes.