San Giovanni degli Eremiti : coupoles rouges et jardin arabe à Palerme

Les cinq coupoles rouges de San Giovanni degli Eremiti se voient de loin, suspendues sur les toits de l'Albergheria comme une rangée de grenades. Et pourtant presque personne ne tourne par là. À quelques centaines de mètres, le Palais des Normands et la Chapelle Palatine attirent des files de cars et des groupes compacts, tandis qu'ici, dans la via dei Benedettini, le portail s'ouvre sur un silence qui paraît presque impossible à Palerme.

L'église arabo-normande

L'église fut fondée au XIIe siècle, sous le règne de Roger II, sur des structures plus anciennes. C'est l'un des monuments de l'itinéraire arabo-normand de Palerme, Cefalù et Monreale, reconnu patrimoine UNESCO en 2015. Mais la vraie raison de monter jusqu'ici n'est pas l'intérieur dépouillé de l'église : c'est ce qui l'avoisine, au-delà d'une petite porte sur le flanc.

Le cloître

Le cloître, de datation incertaine et vraisemblablement attribué au XIIIe siècle, est un quadrilatère de colonnettes géminées qui soutiennent des arcs ogivaux fins comme de la dentelle. Les chapiteaux à feuilles d'acanthe, légers, laissent filtrer la lumière. Au centre, un jardin : des plantes exotiques ajoutées au XIXe siècle, des agrumes, des palmiers, un puits. L'espace recueilli évoque l'idée islamique de l'hortus conclusus, le jardin clos comme image du paradis et lieu de méditation. On s'assoit sur le bord et l'on entend seulement le vent dans les feuilles.

Le quartier de Ballaro

Tout autour s'étend l'Albergheria, le quartier de Ballaro : ruelles étroites, linge étendu, le marché qui à midi crie et embaume. Se promener ici avant ou après la visite restitue le contexte vivant du monument, loin de la carte postale. Achetez les fruits aux étals, arrêtez-vous dans une friterie, parlez avec ceux qui y habitent.

Quand y aller

On le visite en un peu plus d'une demi-heure, mais il vaut la peine de ralentir. Arrivez tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand la lumière illumine l'enduit rouge des coupoles. Le printemps et l'automne sont les mois idéaux : l'été palermitain est implacable et les cours, bien qu'ombragées, restent torrides. Laissez la voiture hors du centre historique et rejoignez tout à pied : l'Albergheria se traverse lentement, et c'est la bonne façon d'y être.

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Comment y aller

San Giovanni degli Eremiti se trouve au cœur du centre historique de Palerme, à quelques pas du Palais des Normands et de la Cathédrale, dans une zone facilement accessible à pied depuis le reste de la vieille ville. Les voyageurs en train peuvent se rendre à la gare de Palerme Centrale, depuis laquelle le site est à une courte marche ou un bref trajet en bus. L'aéroport de référence est le Falcone-Borsellino di Punta Raisi, relié au centre par navette et train. En voiture, il vaut mieux laisser la voiture dans un parking, car la zone est à circulation limitée.