San Giovanni degli Eremiti: cupole rosse e giardino arabo a Palermo

Le cinque cupole rosse di San Giovanni degli Eremiti si vedono da lontano, sospese sui tetti dell'Albergheria come una fila di melagrane. Eppure quasi nessuno svolta da quella parte. A poche centinaia di metri il Palazzo dei Normanni e la Cappella Palatina richiamano file di pullman e gruppi compatti, mentre qui, in via dei Benedettini, il portone si apre su un silenzio che a Palermo sembra quasi impossibile.

La chiesa arabo-normanna

La chiesa fu fondata nel XII secolo, durante il regno di Ruggero II, su strutture più antiche. È uno dei monumenti dell'itinerario arabo-normanno di Palermo, Cefalù e Monreale, riconosciuto patrimonio UNESCO nel 2015. Ma il vero motivo per salire fin quassù non è l'interno spoglio della chiesa: è ciò che le sta accanto, oltre una porticina sul fianco.

Il chiostro

Il chiostro, di datazione incerta e attribuito verosimilmente al XIII secolo, è un quadrilatero di colonnine binate che reggono archi ogivali sottili come trine. I capitelli a foglie d'acanto, leggeri, lasciano filtrare la luce. Al centro un giardino: piante esotiche aggiunte nell'Ottocento, agrumi, palme, un pozzo. Lo spazio raccolto richiama l'idea islamica dell'hortus conclusus, il giardino chiuso come immagine del paradiso e luogo di meditazione. Ci si siede sul bordo e si ascolta solo il vento tra le foglie.

Il quartiere di Ballarò

Intorno si stende l'Albergheria, il quartiere di Ballarò: vicoli stretti, panni stesi, il mercato che a mezzogiorno grida e profuma. Camminare qui prima o dopo la visita restituisce il contesto vivo del monumento, lontano dalla cartolina. Comprate la frutta dai banchi, fermatevi in una friggitoria, parlate con chi ci abita.

Quando andare

Si visita in poco più di mezz'ora, ma vale la pena di rallentare. Arrivate la mattina presto o nel tardo pomeriggio, quando la luce accende l'intonaco rosso delle cupole. Primavera e autunno sono i mesi ideali: l'estate palermitana è implacabile e i cortili, pur ombreggiati, restano roventi. Lasciate l'auto fuori dal centro storico e raggiungete tutto a piedi: l'Albergheria si attraversa lentamente, ed è questo il modo giusto di starci.

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Come arrivare

San Giovanni degli Eremiti si trova nel cuore del centro storico di Palermo, a pochi passi dal Palazzo dei Normanni e dalla Cattedrale, in una zona comodamente raggiungibile a piedi dal resto della città vecchia. Chi arriva in treno può fare capo alla stazione di Palermo Centrale, da cui il sito dista una passeggiata o una breve corsa in autobus. L'aeroporto di riferimento è il Falcone-Borsellino di Punta Raisi, collegato al centro con navetta e treno. In auto conviene lasciare la macchina in un parcheggio, dato che l'area è a traffico limitato.