Le Baptistère de Riva San Vitale : pierre du Ve siècle sur les rives du lac de Lugano

Il y a des monuments qui crient leur âge et d'autres qui la chuchotent. Le Baptistère de San Giovanni à Riva San Vitale appartient à la seconde catégorie. On le trouve au cœur du village, à l'ombre de la paroissiale, à quelques pas de la rive méridionale du lac de Lugano, le Ceresio. De l'extérieur, c'est un bloc sévère : murs massifs de pierre locale équarrie, un tiburio octogonal, aucune concession à la théâtralité. Et pourtant c'est ici, derrière cette porte sobre, que se conserve l'un des édifices chrétiens les plus anciens ayant survécu intact en Suisse.

Un édifice du Ve siècle

La datation, sur laquelle les chercheurs s'accordent, le situe aux alentours de 500, entre la fin du Ve et le début du VIe siècle. Il s'éleva peut-être sur les fondations d'une construction romaine, villa ou thermes, en réemployant la pierre de ceux qui étaient venus avant. Entrer, c'est traverser quinze siècles presque sans s'en apercevoir : l'espace intérieur est octogonal, scandé par des niches semi-circulaires dans les angles et par une abside ajoutée plus tard. Au-dessus, une coupole à huit quartiers recueille la lumière et la laisse glisser sur les parois.

Les fonts baptismaux

Au centre demeurent les fonts baptismaux : une grande vasque monolithique en sérizzo, circulaire, à l'intérieur de laquelle affleure une cuve plus ancienne, octogonale, encastrée dans le sol. Dans les niches subsistent des fresques de datation incertaine, distribuées probablement entre le Xe et le XIIe siècle, dont un Jugement dernier et une Nativité. N'attendez pas des couleurs vives : ce sont des fragments, des ombres de figures, et c'est précisément pour cela qu'ils parlent doucement.

L'atout de Riva San Vitale, c'est que le baptistère n'est pas enfermé dans des files et des billetteries. On y accède en se promenant dans les rues du bourg, entre maisons donnant sur l'eau et le profil du Monte San Giorgio en arrière-plan. Peu de voyageurs s'y arrêtent : la plupart courent vers Lugano ou les lacs plus célèbres, laissant ce coin à ceux qui ont la patience de le chercher.

Quand y aller

Allez-y au printemps ou dans les mois doux de l'automne, quand le lac est calme et la lumière est basse. Portez respect et silence : c'est un lieu vivant, pas un décor. Et en sortant, retournez-vous pour regarder encore une fois ce tiburio octogonal qui a vu passer quinze siècles sans se presser.

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Comment y arriver

Le village se trouve à l'extrémité méridionale du lac de Lugano (Ceresio), dans le canton du Tessin à deux pas de la frontière lombarde. La gare ferroviaire de référence est Capolago-Riva San Vitale, sur la ligne du Tessin, depuis laquelle on rejoint le centre historique et le baptistère en quelques minutes. En voiture, on sort de l'autoroute A2 à hauteur de Mendrisio ; l'aéroport international le plus commode est Milan-Malpensa.