Castelseprio : fresques byzantines sur les collines du Varèse

Il existe des lieux qui abritent des chefs-d'œuvre sans en faire la publicité, et Castelseprio en est un. À une quarantaine de minutes en voiture de Varèse, immergé dans une forêt de châtaigniers, s'étend le parc archéologique d'un ancien castrum : murs écroulés, fondations de tours, le silence rompu seulement par le vent entre les arbres. Peu de gens savent que c'est précisément ici, hors des portes du bourg, que se cache l'une des plus grandes surprises de l'art médiéval italien.

Les fresques

L'église de Santa Maria foris portas est un édifice modeste : un petit plan trilobé, pierre brute, rien d'imposant de l'extérieur. Mais à l'intérieur, l'abside conserve un cycle de fresques consacré à l'Enfance du Christ que les chercheurs considèrent parmi les témoignages les plus importants de la peinture murale du haut Moyen Âge en Europe. Les scènes, inspirées également des évangiles apocryphes, ont une grâce et une vivacité surprenantes, de matrice byzantine claire.

Auteur et datation

Sur l'auteur et la datation, le débat reste ouvert. Les fresques sont diversement situées entre le VIe et le Xe siècle, œuvre d'un maître anonyme de formation orientale que la tradition appelle le « Maître de Castelseprio ». Un graffiti citant un archevêque de Milan qui vécut dans la première moitié du Xe siècle fait pencher pour une datation antérieure à cette époque, mais les hypothèses restent multiples. Cette incertitude, loin de diminuer leur charme, l'accroît.

Depuis 2011, le site fait partie du patrimoine UNESCO dans la série « Les Lombards en Italie : les lieux du pouvoir », aux côtés de six autres sites de la péninsule. Et pourtant il reste peu fréquenté : pas de files, pas de billetteries bondées, souvent seulement vous et le gardien. Il vaut la peine de combiner la visite avec le monastère voisin de Torba, à courte distance, pour compléter le tableau de ce coin oublié.

Quand y aller

Allez-y en semaine, en vérifiant au préalable les horaires d'ouverture, qui sont réduits. Le printemps et l'automne offrent la forêt dans ses plus belles couleurs et des températures idéales pour se promener parmi les ruines. Portez des chaussures confortables, respectez le silence de l'église et laissez tout comme vous l'avez trouvé : c'est précisément sa quiétude qui fait de Castelseprio un trésor à préserver.

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Comment y arriver

Le parc archéologique et l'église de Santa Maria foris portas se trouvent sur les collines du Varèse. En voiture depuis Milan, on prend l'autoroute A8 en direction de Varèse et on sort à Solbiate Arno, en suivant ensuite les indications pour Carnago et Castelseprio ; depuis Varèse, on y arrive par la route provinciale via Gazzada et Morazzone. En transports en commun, on prend le train régional jusqu'à Tradate et on continue en autobus vers Gornate Olona. L'aéroport le plus proche est Milan-Malpensa.

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