Rhêmes-Notre-Dame, la vallée sauvage du Grand Paradis

La dernière vallée

Quand la route s'arrête, Rhêmes-Notre-Dame commence. La dernière commune de la Val di Rhêmes, à 1725 mètres d'altitude, est une poignée de maisons et de hameaux épars dans une vallée étroite et profonde qui pénètre au cœur du Parc National du Grand Paradis. Il n'y a pas de centre historique à visiter, pas de monuments célèbres, pas de restaurant étoilé. Il y a autre chose : la nature alpine dans sa forme la plus intègre, une faune sauvage qui se laisse observer avec une facilité surprenante, et une quiétude qui dans de nombreuses localités de montagne n'est plus qu'un lointain souvenir. La Val di Rhêmes est la vallée que les Valdôtains recommandent à ceux qui demandent « où puis-je aller pour être tranquille ? ». Et la réponse est sincère.

Cascades et sentiers

La vallée est modelée par le torrent Dora di Rhêmes, qui descend impétueux des sommets enneigés de la Granta Parei et du Grand Vaudala. Les cascades sont le premier spectacle : la cascade de Golettaz, visible depuis la route peu avant le village, dégringole d'une hauteur de plus de cent mètres dans une gorge de roche sombre et est particulièrement impressionnante à la fin du printemps, quand le dégel gonfle les torrents et l'eau descend avec une puissance que l'on ressent avant même de la voir. Plus loin, la cascade d'Entrelor marque le début du vallon du même nom, moins fréquenté et plus sauvage.

Les sentiers partent directement du village et sont bien balisés, avec les indications du Parc National :

- Refuge Benevolo — le classique de la vallée, accessible en environ deux heures sur un sentier large et régulier qui remonte le fond de vallée entre pâturages, cascatelles et bois de mélèzes. Le refuge, géré et accueillant, est une excellente base pour des excursions plus exigeantes vers le col d'Entrelor et la Valsavarenche. La terrasse du refuge, avec vue sur les glaciers de la Granta Parei, est l'endroit idéal pour un déjeuner en plein air.

- Vallon d'Entrelor — parcours plus sauvage et exigeant vers le lac et le col d'Entrelor, ancien passage des bergers vers la Valsavarenche. Le sentier monte résolument entre moraines et pâturages d'altitude où les bouquetins sont des présences constantes sur les versants herbeux.

- Sentier nature — parcours court et plat le long du fond de vallée, adapté aux familles avec de jeunes enfants, avec des panneaux pédagogiques sur la flore et la faune du parc qui rendent la promenade instructive autant qu'agréable.

La faune

La Val di Rhêmes est l'un des meilleurs endroits d'Italie — et peut-être d'Europe — pour observer la faune alpine dans son environnement naturel sans avoir besoin de guides, de jumelles professionnelles ou d'affûts à l'aube. Les bouquetins paissent dans les prés en bord de route au printemps et en automne, les grands mâles aux cornes recourbées se laissant approcher à quelques mètres, habitués à la présence humaine sans être apprivoisés. Les chamois s'observent sur les crêtes et dans les couloirs rocheux, les marmottes sifflent entre les rochers et se poursuivent dans les prés, les aigles royaux patrouillent les ciels en vol circulaire. Mais l'observation la plus émouvante est celle du gypaète barbu, le grand vautour réintroduit dans les Alpes : la Val di Rhêmes est l'un des sites de nidification confirmés et les chances de le voir planer avec son envergure de près de trois mètres sont concrètes, surtout aux heures matinales de juin et juillet. Les gardes du parc peuvent indiquer les zones les meilleures pour l'observation.

Le village et les hameaux

Rhêmes-Notre-Dame est composé de plusieurs hameaux reliés par la route communale : Bruil, Chanavey, Crépin, chacun avec son noyau de maisons en pierre et en bois regroupées autour d'une fontaine ou d'une chapelle. L'église paroissiale, dédiée à la Nativité de Marie, est un édifice simple avec un clocher à flèche et l'intérieur dépouillé et recueilli des églises de montagne. Les maisons traditionnelles en pierre et en bois, avec les greniers surélevés (les raccards) où l'on conservait le foin pour l'hiver, racontent une économie pastorale qui résiste, transformée mais non effacée par le tourisme doux. Le Centre des Visiteurs du Parc, dans le hameau de Chanavey, offre quand il est ouvert des expositions interactives sur la faune et la géologie du parc et organise des activités pour les enfants.

Que manger

L'offre de restauration est limitée mais authentique : on ne vient pas ici pour la gastronomie sophistiquée, mais pour les vraies saveurs de la montagne. Le refuge Benevolo sert des plats chauds avec des produits locaux : soupes d'orge, polentas avec des fromages d'alpage, ragoûts de cerf. Dans le village il y a quelques restaurants et un bar-épicerie qui en été devient le centre de la vie sociale du village. Les produits à chercher dans les boutiques et les restaurants :

- Fontine d'alpage de la Val di Rhêmes — chaque alpage de la vallée produit une fontine différente, dont la saveur change avec les fleurs du pâturage et l'altitude.

- Toma affinée — fromages au lait cru des chalets locaux, à la croûte naturelle et à la saveur prononcée, excellents avec le miel de montagne.

- Gibier — en saison automnale, chevreuil et cerf préparés en daube avec des baies de genièvre et de la polenta, selon des recettes transmises de famille en famille.

- Miel de montagne — de rhododendron, clair et délicat, ou de mille fleurs d'altitude, ambré et complexe, produit par des apiculteurs de la vallée qui montent les ruches aux pâturages d'été.

Informations pratiques

On arrive d'Aoste en environ 45 minutes en prenant la route nationale vers Villeneuve et en tournant vers la Val di Rhêmes à Introd. La route est bonne mais étroite dans le dernier tronçon. Il n'y a pas de transport public fréquent : la voiture est presque indispensable, même si en été une navette relie certains hameaux. La vallée est pleinement accessible de mai à octobre ; en hiver la route est ouverte mais les conditions peuvent nécessiter des chaînes ou des pneus hiver. La période idéale va de juin à septembre pour la randonnée, et de mai à juin pour la faune (bouquetins avec les petits, gypaètes en nidification, marmottes tout juste sorties de leur hibernation). En août les sentiers principaux vers le refuge Benevolo sont fréquentés, mais il suffit de prendre un vallon latéral pour retrouver la solitude. Qui cherche le silence absolu viendra en octobre, quand les mélèzes sont dorés, la vallée se vide et l'air est si limpide que les montagnes semblent à portée de main.