Gran Paradiso : le premier parc d'Italie, royaume silencieux des bouquetins

Quand on pense aux grands parcs nationaux italiens, on songe souvent aux Apennins ou au littoral. Pourtant, le tout premier d'entre eux, créé à une époque où les parcs nationaux n'existaient tout simplement pas en Italie, est né parmi les glaciers, à cheval entre la Vallée d'Aoste et le Piémont : le Parc national du Gran Paradiso. Un lieu qui, malgré son statut historique et son sommet à 4 061 mètres — le seul dépassant les quatre mille mètres entièrement situé en territoire italien —, reste en marge des grands flux touristiques alpins, éclipsé dans l'imaginaire collectif par des voisins plus célèbres comme le Mont-Blanc.

D'une réserve de chasse royale à un patrimoine pour tous

L'histoire du parc est indissociable de celle de son animal emblème, le bouquetin des Alpes. En 1856, Victor-Emmanuel II déclara les montagnes du Gran Paradiso Réserve royale de chasse, un geste qui sauva de fait l'espèce d'une extinction alors imminente. En 1919, Victor-Emmanuel III se déclara disposé à faire don à l'État italien des 2 100 hectares de la réserve, à condition qu'un parc national y voie le jour. Le 3 décembre 1922, le projet se concrétisa : ainsi naquit le premier parc national italien. Au cours des douze années suivantes, la population de bouquetins augmenta de façon considérable, et les sentiers et chemins muletiers royaux du XIXe siècle furent restaurés — les mêmes qui accompagnent aujourd'hui encore les randonneurs.

Un vaste territoire, cinq vallées, un seul souffle

Aujourd'hui, le parc s'étend sur environ 71 000 hectares (710 km² selon les relevés les plus récents), répartis sur treize communes. Du côté valdôtain, il comprend les vallées de Cogne, de Rhêmes et de Valsavarenche ; du côté piémontais, les vallées de l'Orco et de Soana. Chaque vallée a un caractère différent : Cogne, avec son vallon de Valnontey, est sans doute la plus visitée et abrite le Jardin botanique alpin Paradisia, ouvert en été pendant la floraison ; Valsavarenche, avec le hameau de Pont/Le Breuil, est le point de départ classique pour l'ascension du sommet du Gran Paradiso ; les vallées de Rhêmes et le Val Soana restent quant à elles parmi les recoins les plus silencieux et les moins fréquentés de tout l'arc alpin.

Bouquetins, chamois et un silence rare

Ce qui rend le Gran Paradiso si particulier n'est pas seulement le paysage — lacs alpins, glaciers, forêts de mélèzes — mais la possibilité bien réelle d'observer de près les bouquetins qui, protégés ici depuis un siècle, ont perdu une grande partie de leur méfiance envers l'homme. Chamois, marmottes, aigles royaux et gypaètes barbus complètent un écosystème qui a servi de laboratoire pour la conservation de la faune alpine dans toute l'Europe. Les centres d'accueil disséminés dans les vallées proposent cartes, panneaux d'information et départs de sentiers balisés pour des itinéraires de tous niveaux, des simples promenades de fond de vallée jusqu'à l'ascension alpine vers le sommet.

Comment y arriver

Le parc est facilement accessible depuis les principales villes du nord de l'Italie : depuis Turin, il faut à peine plus d'une heure de voiture, tandis que depuis Milan et Gênes le trajet demande quelques heures de plus. Côté piémontais, on y accède généralement par la SP460 à travers les vallées de l'Orco et de Soana ; côté valdôtain, on remonte la Vallée d'Aoste en empruntant les embranchements vers Cogne, Valsavarenche ou Rhêmes. En l'absence de gare ferroviaire directe dans les vallées intérieures, la voiture reste le moyen de transport le plus pratique, même si en été des liaisons en bus-navette sont proposées vers certaines localités.