Castell'Arquato : la place parfaite et les fossiles de la mer ancienne

Un décor médiéval parmi les collines plaisantines

Il y a des places qui semblent conçues pour couper le souffle, et celle de Castell'Arquato en fait partie. La Piazza del Municipio s'ouvre soudainement après une montée entre des ruelles étroites, et le panorama est parfait : la Rocca Viscontea à droite, la Collegiata di Santa Maria à gauche, le Palazzo del Podestà au fond, et au centre un vide harmonieux qui semble fait exprès pour accueillir la lumière dorée de la fin d'après-midi émilienne. Ce n'est pas un hasard si cette place a été plusieurs fois utilisée comme décor de cinéma : sa beauté est si équilibrée qu'elle semble construite par un réalisateur.

Castell'Arquato est l'un des bourgs les mieux conservés d'Émilie, un concentré d'architecture médiévale qui se mire dans les collines du Val d'Arda avec la même grâce qu'il y a des siècles. Pourtant il reste en dehors des circuits du tourisme de masse, un lieu où le temps s'écoule au rythme des saisons et des vins qui mûrissent dans les caves du territoire.

La Rocca et le bourg

La Rocca Viscontea, construite en 1342, est le monument le plus imposant du bourg. Avec ses murs crénelés et son donjon carré, elle domine le paysage environnant avec une autorité que les siècles n'ont pas entamée. À l'intérieur, on visite les salles d'armes médiévales, mais c'est du sommet de la tour que l'on comprend véritablement la position stratégique de Castell'Arquato : le regard s'étend de la plaine du Pô aux premiers contreforts des Apennins, et par temps très clair on distingue les Alpes à l'horizon.

La Collegiata di Santa Maria

La Collegiata est un chef-d'œuvre du roman plaisantin, construite entre le VIIIe et le XIIe siècle. La façade en grès, sévère et harmonieuse, introduit un intérieur à trois nefs qui conserve des fresques du XIVe siècle et un cloître d'une rare élégance. Le baptistère, adjacent à l'église, abrite une cuve monolithique du XIIe siècle. À ne pas manquer, le portique du Palazzo del Podestà, avec ses arcs en plein cintre qui encadrent la place comme un théâtre naturel.

Le bourg se développe le long de la rue principale avec une succession de palais de pierre, de boutiques, d'œnothèques et de restaurants installés dans des caves médiévales. Les murailles, en partie encore intactes, délimitent le périmètre du noyau ancien et offrent une promenade panoramique entre tours et bastions.

Le musée géologique : quand ici c'était la mer

La surprise la plus inattendue de Castell'Arquato est le Museo Geologico Giuseppe Cortesi, hébergé dans l'ancien hôpital Santo Spirito. On y découvre que les collines plaisantines, il y a trois millions d'années, formaient le fond d'une mer chaude et peu profonde. Le musée expose une collection extraordinaire de fossiles du Pliocène : baleines, dauphins, requins, coquillages géants et poissons qui nageaient là où poussent aujourd'hui les vignes du Gutturnio.

La pièce maîtresse est le squelette presque complet d'une baleine retrouvé dans les argiles du Val d'Arda, un fossile qui laisse bouche bée par ses dimensions et son état de conservation. Pour les enfants (et les adultes curieux), c'est une expérience qui transforme une balade parmi les collines en un voyage dans le temps profond de la Terre. Les alentours du bourg sont par ailleurs un site paléontologique actif, et avec un peu de chance on peut encore trouver des coquillages fossiles affleurant des ravins.

Vins et saveurs des collines

Castell'Arquato est le cœur de la zone viticole des Colli Piacentini, et la culture du vin imprègne tous les aspects de la vie du bourg. Le Monterosso Val d'Arda, un blanc parfumé et léger produit exclusivement sur les collines environnantes, est le vin à découvrir : peu le connaissent hors de la zone, mais qui le goûte ne l'oublie pas. Le Gutturnio, rouge vif obtenu de Barbera et Croatina, est le compagnon idéal des charcuteries plaisantines.

La coppa piacentina DOP, le salami et la pancetta forment le triptyque des charcuteries locales, à déguster avec des tigelles chaudes et du gnocco fritto. Les tortelli con la coda, farcis de ricotta et d'épinards, sont les pâtes fraîches de la tradition. Pour le dessert, la tarte aux coings ou la sbrisolona à la farine de maïs.

- Tortelli con la coda — les pâtes fraîches plaisantines au bord torsadé

- Coppa piacentina DOP — le roi des charcuteries émiliennes, avec gnocco fritto

- Monterosso Val d'Arda — blanc aromatique produit uniquement ici

- Gutturnio — rouge vif des Colli Piacentini, pour les charcuteries

Comment s'y rendre et quand y aller

Castell'Arquato se trouve à environ 30 kilomètres de Plaisance, facilement accessible en voiture en sortant au péage de Fiorenzuola d'Arda sur l'autoroute A1 et en suivant les indications pour le Val d'Arda. Depuis Fiorenzuola partent également des bus SETA pour le bourg (environ 20 minutes). Le parking se trouve au pied du centre historique, d'où l'on monte à pied vers la place en quelques minutes.

Les mois les plus propices sont le printemps et l'automne. D'avril à juin, les collines sont une mosaïque de vert et les vignobles commencent à bourgeonner. Septembre et octobre sont la période des vendanges et des fêtes, avec des caves ouvertes et des dégustations qui animent le bourg et les environs. Le premier dimanche de septembre se tient la Fête Médiévale, avec des figurants en costume, des joueurs de drapeaux, des jeux et un banquet qui évoque les dîners du XIVe siècle sur la Piazza del Municipio.

Dans les environs, méritent une visite le site archéologique de Velleia Romana, avec les vestiges d'un municipium romain, et le château de Vigoleno, autre joyau médiéval des collines plaisantines.