San Leo : la forteresse du Montefeltro où fut emprisonné Cagliostro

Un bloc de roche suspendu entre histoire et légende

San Leo apparaît soudainement, comme un mirage médiéval. Perché sur un éperon de calcaire qui s'élève verticalement de la vallée du Marecchia, ce bourg du Montefeltro défie la gravité et le temps avec la même obstination. Dante le cita dans le Purgatoire, les Romains l'appelèrent Mons Feretrius, et pendant des siècles il fut considéré comme la forteresse la plus imprenable d'Italie. Pourtant aujourd'hui, alors que les flux touristiques se déversent sur la voisine Saint-Marin, San Leo reste un secret murmuré entre passionnés d'histoire et voyageurs curieux.

La route qui monte au bourg est une expérience en soi : une voie unique taillée dans la roche, avec des virages en épingle qui révèlent à chaque courbe des panoramas toujours plus vertigineux. Quand on atteint le sommet, le panorama coupe le souffle : les collines du Montefeltro s'étendent jusqu'à l'Adriatique d'un côté et aux Apennins de l'autre, en une mosaïque de champs, de bois et de bourgs qui semble sortie d'un tableau du Quattrocento.

La forteresse et le mystère de Cagliostro

La forteresse de San Leo est le cœur battant du bourg, un chef-d'œuvre d'architecture militaire qui domine le paysage depuis le sommet de la falaise. Remaniée au XVe siècle par Francesco di Giorgio Martini pour les Montefeltro, sa forme épouse parfaitement le profil de la roche sur laquelle elle est bâtie, rendant tout siège impossible. Les murs puissants, les tours d'angle et les chemins de ronde offrent une leçon vivante d'ingénierie militaire de la Renaissance.

Mais ce qui rend la forteresse inoubliable, c'est la cellule où fut emprisonné le comte de Cagliostro. Giuseppe Balsamo, aventurier, alchimiste et franc-maçon, y fut enfermé en 1791 sur ordre du Saint-Office. Sa cellule, creusée dans un puits dans la roche avec une seule ouverture en haut, est un lieu qui donne des frissons : il y mourut en 1795, après quatre ans d'isolement total. On peut la visiter aujourd'hui, et l'atmosphère claustrophobique raconte mieux que n'importe quel livre la dureté de la captivité.

La cathédrale et la pieve

En descendant de la forteresse, le bourg révèle d'autres trésors. La cathédrale, dédiée à saint Léon, remonte au XIIe siècle et conserve une austère beauté romane avec sa façade en grès et son intérieur à trois nefs. Mais c'est la pieve, un peu plus bas, le véritable joyau : datée du IXe siècle, c'est l'un des édifices sacrés les plus anciens du Montefeltro, avec ses colonnes romaines de remploi et une atmosphère qui sent le christianisme des origines.

Piazza Dante Alighieri est le salon du bourg, un rectangle harmonieux dominé par le palazzo della Residenza et la tour civique. Ici la vie s'écoule à la bonne lenteur : un café en terrasse, le journal, les bavardages des habitants qui se connaissent tous par leur prénom. Le palazzo dei Conti di Cagliostro abrite aujourd'hui un musée consacré au personnage de l'aventurier, avec des documents originaux et des reconstitutions du procès.

Les saveurs du Montefeltro

La cuisine de San Leo est celle de la Romagne de l'intérieur, robuste et sans chichis. La piadina se fait ici plus épaisse et plus rustique que sur la côte, garnie de squacquerone et de roquette sauvage, ou du prosciutto de Carpegna DOP produit dans les montagnes voisines. Les passatelli in brodo sont le premier plat de la tradition, fils irréguliers de pain, de parmesan et d'œufs qui fondent dans le bouillon de chapon.

Mais le roi de la table est le fromage de fosse, affiné pendant trois mois dans les fosses de tuf du bourg voisin de Talamello. Chaque année en août, les meules sont descendues dans les fosses tapissées de paille, et en novembre l'ouverture devient une fête collective. Le résultat est un fromage au goût intense et légèrement piquant, parfait avec un filet de miel de châtaignier.

- Passatelli in brodo — le premier plat emblématique de la Romagne de l'intérieur

- Piadina avec squacquerone et roquette — le goûter parfait après la visite de la forteresse

- Fromage de fosse de Talamello — affiné dans les anciennes fosses de tuf

- Coniglio in porchetta — spécialité des collines au fenouil sauvage

Comment s'y rendre et quand visiter

San Leo se trouve à environ 30 kilomètres de Rimini. En voiture, on emprunte la Marecchiese (SS258) jusqu'à Pietracuta, puis on monte vers le bourg en suivant les panneaux. Il n'existe pas de liaison ferroviaire directe : la gare la plus proche est Rimini, d'où l'on peut prendre un bus de la ligne Start Romagna (environ 50 minutes). Le parking se trouve au pied du bourg, d'où l'on monte à pied en quelques minutes.

Les mois les plus propices à la visite sont le printemps et l'automne. D'avril à juin, les collines sont un tapis vert parsemé de fleurs, les températures sont douces et les sentiers du Montefeltro invitent à la promenade. Septembre et octobre offrent les couleurs du feuillage et la saison de l'ouverture des fosses à fromage, avec événements et dégustations. L'été peut être chaud, mais les soirées sont fraîches et le bourg accueille concerts et spectacles sous les étoiles dans le cadre de la forteresse.

À ne pas manquer dans les environs : le bourg de Pennabilli avec les lieux de Tonino Guerra, le sanctuaire de la Madonna di Saiano en équilibre sur la falaise, et les grottes d'Onferno, un système karstique peuplé de milliers de chauves-souris. San Leo est aussi une étape idéale le long du Chemin de Saint-François de Rimini à La Verna.