Balestrino : le village médiéval ligure que les glissements de terrain ont vidé en une nuit

Balestrino est une petite commune de l'arrière-pays de Loano, sur la Riviera di Ponente ligure. Le centre historique médiéval, dominé par le château des marquis Del Carretto — dont le noyau originel fut construit au milieu du XVIe siècle —, fit l'objet d'études géologiques en 1939 après les premiers effondrements localisés : la colline sur laquelle est bâti le village est faite de roches karstiques criblées de cavités cachées. Les habitants furent évacués progressivement à partir de 1953, avec des indemnités pour construire de nouvelles maisons en contrebas, mais l'évacuation ne fut achevée qu'en 1969.

Depuis lors, le centre historique est resté intact mais inaccessible. On peut le contempler de l'extérieur, à travers les grilles, et ce qu'on voit est un village entier, parfaitement conservé : maisons avec leurs toits, rues pavées, le château avec ses murs crénelés, l'église avec son clocher. Tout vide, tout figé. Aujourd'hui il n'est visitable qu'à certaines occasions — comme les Journées du FAI — accompagné de guides et avec un casque de protection, en empruntant des passages sécurisés.

L'impossibilité d'y entrer librement rend Balestrino encore plus fascinant. Contrairement à Craco ou Pentedattilo, où l'on déambule parmi les ruines, ici on ne peut que regarder de l'extérieur — et imaginer. Le château des Del Carretto domine la scène : une construction massive avec une tour carrée (le Maschio, qui servait de tour de guet) et des murs à talus hauts de plus de dix mètres, qui semble attendre le retour de ses seigneurs.

La promenade autour du village est tout de même évocatrice : on monte depuis la partie basse du village à travers oliveraies et jardins potagers, on arrive aux grilles du centre historique, on fait le tour des remparts en regardant à l'intérieur par les ouvertures. Le paysage est celui de l'arrière-pays ligure : collines couvertes d'oliviers, villages perchés, la mer qui se profile au loin.

Ces dernières années, la commune a lancé un projet de réhabilitation du centre historique, mais les travaux avancent lentement. L'objectif est de rouvrir le village au public, mais personne ne sait quand. En attendant, Balestrino reste le plus vaste village abandonné de Ligurie : un village fantôme parfaitement conservé parce que plus personne n'y est entré.

On visite en deux heures environ, en combinant avec une visite à Toirano (célèbre pour ses grottes préhistoriques, à seulement 4 km) et à la côte de Loano. La meilleure période est le printemps et l'automne.