Melfi : le château normand-souabe et les secrets du Vulture

Lorsque Frédéric II de Souabe choisit Melfi comme l'une de ses résidences préférées et y promulgua les Constitutiones Augustales en 1231, le premier code législatif laïc du monde occidental, cette ville perchée au pied du Monte Vulture était déjà un carrefour de pouvoir et de culture depuis près de deux siècles. Ici, les papes avaient convoqué pas moins de cinq conciles, ici Robert Guiscard avait été investi duc de Pouilles et de Calabre, ici l'histoire du Mezzogiorno avait pris des tournants décisifs. Aujourd'hui, Melfi conserve intactes les traces de cette grandeur, mais la foule — elle, n'y est jamais.

Le Château de Melfi est le premier impact avec la ville et coupe le souffle. Dix tours, une enceinte qui embrasse toute la colline, des fossés et des ponts-levis : c'est l'un des plus grands et des mieux conservés châteaux normands du sud de l'Italie. À l'intérieur, le Musée Archéologique National du Melfese abrite le Sarcophage de Rapolla, un chef-d'œuvre de l'art funéraire romain du IIe siècle apr. J.-C. représentant une femme allongée sur un triclinium, d'une délicatesse qui émeut. Les salles du musée retracent l'histoire du territoire de la préhistoire au Moyen Âge avec une muséographie sobre et efficace.

Depuis le château, en descendant par les rues du centre historique, on rencontre la Cathédrale de Santa Maria Assunta, fondée en 1076 par le Normand Robert Guiscard. Le campanile, haut et élancé, est visible depuis toute la plaine environnante. L'intérieur, remanié au fil des siècles, conserve un plafond à caissons dorés du XVIIe siècle et un crucifix en bois médiéval d'une intense expressivité. En poursuivant le long de la via Normanni, on tombe sur des palais nobles aux portails en pierre de lave du Vulture, une pierre sombre et poreuse qui confère à la ville un caractère sévère et fascinant.

Mais Melfi est surtout la porte d'entrée du Monte Vulture, le seul volcan éteint du sud-est de l'Italie. Cet ancien édifice volcanique, dont la dernière éruption remonte à environ 130 000 ans, a offert à la région des sols d'une extraordinaire fertilité qui produisent l'un des grands vins rouges italiens : l'Aglianico del Vulture DOCG. Les caves de la zone méritent une visite dédiée : la Cantina di Venosa, Paternoster et Basilisco proposent des dégustations avec vue sur les vignobles qui grimpent le long des flancs du volcan.

Depuis Melfi, une route panoramique d'environ vingt kilomètres mène aux Laghi di Monticchio, deux miroirs d'eau couleur émeraude nichés dans les cratères jumeaux du Vulture. Le Lago Piccolo est le plus suggestif, avec l'Abbaye de San Michele qui se reflète dans les eaux immobiles. La forêt environnante est un havre de biodiversité : hêtres, châtaigniers et chênes séculaires abritent la Bramea, un rare papillon nocturne endémique découvert ici en 1963 et devenu le symbole du parc. Un sentier en boucle d'environ deux heures permet de faire le tour des deux lacs, entre fougères géantes et sources d'eau minérale.

Pour manger à Melfi, la Locanda di Federico, via Normanni, est la référence gastronomique de la ville. Le chef travaille avec des ingrédients du terroir — champignons cardoncelli, saucisse de porc noir lucanien, olives de Ferrandina — en créant des plats qui réinterprètent la tradition d'une main légère. Incontournables : les strascinati au ragù de mouton et les poivrons cruschi, ces poivrons rouges séchés au soleil et frits dans l'huile bouillante qui sont le symbole de la cuisine lucanienne. Pour un en-cas rapide, le Panificio Grieco sur la piazza Duomo enfourne pains et focacce depuis 1920.

Melfi est accessible par l'A16 Naples-Bari (sortie Candela, puis SS303) ou par la E847 Basentana (sortie Potenza Nord, puis SS93). Depuis Naples, comptez environ 150 kilomètres, un peu moins de deux heures. La gare est sur la ligne Foggia-Potenza, avec quelques trains régionaux par jour.

Pour le séjour, le Relais La Fattoria, dans un mas restauré dans la campagne entre Melfi et Rapolla, offre des chambres avec vue sur le Vulture, une piscine et une cuisine d'agritourisme qui vaut à elle seule le voyage. Les meilleurs mois pour visiter Melfi et le Vulture sont le printemps et l'automne, quand les vignobles se parent de vert vif ou de rouge flamboyant et que les températures invitent aux randonnées. En octobre, pendant les vendanges de l'Aglianico, de nombreuses caves ouvrent leurs portes pour des journées de récolte et de dégustation.

Melfi est un lieu qui oblige à redessiner la carte mentale de l'Italie. Une ville où l'on foule les mêmes pierres que Frédéric II, où l'on boit un vin qui rivalise avec les meilleurs Barolo, et où l'on ne croise pas un seul groupe organisé. Si ce n'est pas de l'undertourism, rien ne l'est.