Via Francigena du Sud : de Rome à Santa Maria di Leuca entre bergers et cathédrales normandes

Tout le monde connaît la Via Francigena qui va de Canterbury à Rome. Peu de gens savent que depuis Rome le pèlerinage médiéval continuait : vers le Sud, vers les ports des Pouilles d'où les navires menaient à Jérusalem. La Via Francigena du Sud est ce tronçon oublié — environ 900 kilomètres de Rome jusqu'à Santa Maria di Leuca, l'extrémité du talon de l'Italie, où selon la tradition les eaux de l'Adriatique et de la mer Ionienne se rejoignent. C'est peut-être l'itinéraire pédestre le plus long et le moins fréquenté de la péninsule.

Le tracé à travers le Sud

De Rome, le chemin descend vers Capoue à travers les Monts Lépins, entre en Campanie entre Caserte et Bénévent — où l'Arc de Trajan est l'un des monuments romains les moins visités d'Italie — puis remonte vers l'Irpinia et la Basilicate. Melfi, avec son château normand-souabe où Frédéric II chassait au faucon, est l'une des étapes les plus évocatrices. Le parcours traverse ensuite la Murgia de Tarente, descend vers le Salento intérieur et se termine sur le promontoire de Leuca, où la basilique et le phare dominent le point le plus méridional du chemin.

Cathédrales normandes et cuisine de rue

Le patrimoine architectural de ce chemin est extraordinaire et presque inconnu : la Cathédrale d'Acerenza, romane du XIIe siècle sur un éperon rocheux, est définie la « Chartres du Sud » par ceux qui la connaissent — pratiquement personne. Celle de Troia, en Daunia, possède une rosace ajourée d'une rare beauté, unique en son genre. À Venosa, en Basilicate, les ruines de l'abbaye de la Trinité comprennent une « inachevée » médiévale jamais terminée par manque de fonds. Tout au long du parcours, la cuisine est celle des paysans : freselle à la tomate et à l'origan dans les Pouilles, lampascioni sauvages frits, vin Aglianico à 5 euros la bouteille dans les osteries des villages.

Organisation pratique

La Coordination Via Francigena du Sud publie un guide actualisé avec étapes, profils altimètriques et structures conventionnées. Le parcours se divise en sections praticables séparément ; qui veut marcher seulement le tronçon des Pouilles — de Melfi à Leuca, environ 400 km — peut le faire en trois semaines. Les nuitées dans les auberges de pèlerins coûtent 10-25 euros ; les paroisses, surtout dans le Salento intérieur, ouvrent souvent la sacristie ou le couvent adjacent aux marcheurs. Le printemps est la saison idéale : le maquis méditerranéen fleurit, la chaleur est encore supportable, les villages ont encore leur propre vie.