Le monastère de Kaisariani sur l'Hymette : la coupole posée sur un temple romain

À sept kilomètres de la place Syntagma, sur les versants nord-ouest du mont Hymette, le monastère de Kaisariani (Moni Kaisarianis) se niche dans une pinède qui l'isole nettement du bruit d'Athènes. Le complexe, fondé vers 1100, est clos dans un mur d'enceinte qui referme tout sur une cour intérieure : l'église, le réfectoire, les cellules des moines, les bains et un pressoir à huile. C'est l'un des monastères médiévaux les mieux conservés de l'Attique, mais il reste en retrait par rapport aux grands sites du centre.

L'église et la coupole

L'église principale, le katholikon, est dédiée à la Présentation de la Vierge au Temple et construite selon le plan byzantin en croix inscrite, avec des absides semi-hexagonales. Le détail qui la rend singulière se remarque dès l'entrée : la coupole ne repose pas sur des piliers construits pour l'occasion, mais sur quatre colonnes antiques récupérées d'un temple romain qui se trouvait ici et remontées pour soutenir le tambour. Ce remploi de matériaux plus anciens (le spolium) était une pratique courante dans la construction byzantine, et à Kaisariani on peut le toucher du doigt.

Les fresques

Les fresques qui recouvrent l'intérieur appartiennent en grande partie à la période ottomane : elles furent peintes en 1682 par Ioannis Ypatos, peintre du Péloponnèse, avec le soutien financier de la riche famille athénienne des Benizelos. Dans la coupole, on reconnaît le Christ Pantocrator, tandis que dans la lunette la Vierge Platytera est représentée en trône. Sur le mur nord, à l'extérieur, se trouve une petite chapelle dédiée à Saint Antoine, et dans le narthex est conservée une peinture de la Theotokos plus ancienne, de technique rurale attribuée au XIVe siècle. Le monastère a mené pendant des siècles une vie propre : en 1678 le patriarche Denys IV le déclara stavropégial, c'est-à-dire indépendant de l'évêque local, et il abrita une école et une bibliothèque réputée, avant de tomber en déclin au XIXe siècle jusqu'à servir d'étable. La restauration qui lui a redonné vie est l'œuvre de la Philodasiki Enosis Athinon entre 1952 et 1955.

Un lieu sacré ancien

Le lieu était sacré bien avant les chrétiens. La colline accueillait probablement un culte lié à Aphrodite, christianisé entre le Ve et le VIe siècle, et doit sa continuité à une source : l'eau de l'Hymette jaillit encore un peu hors des murs et était considérée comme curative depuis l'Antiquité. Tout autour s'étend la Forêt Esthétique de Kaisariani, un bois reboisé traversé par des sentiers et des aires de pique-nique, avec le point de vue de la colline des Taxiarches qui ouvre sur toute Athènes.

Comment y accéder

En voiture, comptez environ 30 minutes depuis le centre (Vasilissis Sofias, puis Michalakopoulou et la voie Imittou jusqu'à l'avenue Kaisariani ; parking près de l'entrée), ou un taxi d'environ 10 euros. En transports en commun, le bus 224 part de Syntagma jusqu'au terminus, depuis lequel il reste 20 à 40 minutes de marche en montée dans la forêt. Le complexe muré est ouvert tous les jours sauf le mardi, indicativement de 8h30 à 16h00, avec un billet d'environ 5 euros (mieux vaut avoir des espèces). La visite requiert une à deux heures, plus une demi-heure pour les alentours. Il n'y a pas de bar à l'intérieur : mieux vaut apporter de l'eau, de quoi manger, des chaussures confortables et une protection solaire. Même le mardi, à église fermée, la forêt et les sentiers restent praticables, et c'est une bonne occasion de combiner le monastère avec une randonnée sur l'Hymette.

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