Le konaki des Benizelos : la maison la plus ancienne d'Athènes, derrière un mur de Plaka

Au numéro 96 de la rue Adrianou, au cœur de Plaka, un haut mur de pierre dérobe à la vue une cour et un édifice de deux étages que presque aucun des passants ne remarque. C'est l'Archontiko Benizelon, la demeure des Benizelos, considérée comme la maison la plus ancienne subsistant à Athènes et le seul exemple encore présent dans la ville de konaki : la résidence urbaine seigneuriale typique des villes sous domination ottomane. La structure actuelle fut construite au début du XVIe siècle et remaniée à la fin du XVIIe, et elle aligne des siècles que l'on saute habituellement à Athènes : entre l'Acropole classique et la ville néoclassique du XIXe siècle, il y a précisément cette époque ottomane, presque effacée du tissu urbain.

La famille Benizelos

La maison appartenait à Angelos Benizelos, représentant d'une famille aristocratique athénienne et père de Paraskevi, devenue ensuite moniale et connue sous le nom de sainte Philothée : restée veuve très jeune, elle fonda un monastère non loin d'ici, là où se trouve aujourd'hui l'Archidiocèse d'Athènes. C'est pourquoi l'édifice est aussi connu sous le nom de Maison de sainte Philothée. La propriété passa au ministère de la Culture en 1972 et à l'Archidiocèse en 1999 ; la restauration de 2008-2009 visait à conserver le caractère de demeure nobiliaire pré-révolutionnaire, et le musée n'a ouvert au public qu'en février 2017. C'est donc un site récent, ce qui explique en partie pourquoi il reste en dehors des circuits touristiques bien qu'il se trouve en plein quartier touristique.

Ce que l'on voit

Ce que l'on voit une fois franchi le portail est concret et peu « muséifié ». L'édifice est un rectangle d'environ 9,3 sur 23,7 mètres, avec le rez-de-chaussée en pierre et l'étage supérieur en grande partie en bois : au-dessus court le hayati, la véranda couverte à arcades donnant sur la cour, et l'on accède aux espaces intérieurs comme l'ontas, la salle de réception. Au rez-de-chaussée, il y a trois pièces et un portique : les deux premières conservent les pithoi, les grandes jarres enterrées, et un système de pressoir pour produire du vin. Dans la cour se trouve un puits. Par un passage à côté de la troisième pièce, on arrive à la cour arrière, où affleurent les restes d'un mur tardo-romain datable de 267 après J.-C. : une autre couche de ville dans la même propriété.

La mise en scène est sobre mais bien faite : des panneaux en grec et en anglais, des projections vidéo et quelques postes interactifs racontent à la fois l'édifice et la vie d'une Athènes ottomane dont il reste très peu. La visite est brève, une demi-heure ou un peu plus, et fonctionne bien comme pause pendant un tour de Plaka. L'entrée est gratuite ; une petite offrande est appréciée, reversée à des fins caritatives.

Comment y arriver

Y accéder est simple et se fait à pied. L'arrêt de métro le plus pratique est Monastiraki (lignes bleue et verte), à environ 400 mètres, cinq minutes de marche le long d'Adrianou ; depuis la place Syntagma, on y arrive en moins de dix minutes. Il vaut la peine de planifier la visite en tenant compte des horaires : le musée est ouvert tous les jours sauf le lundi, mais les créneaux horaires sont limités et ont parfois changé selon la saison, il est donc recommandé de vérifier sur le site officiel avant de se présenter au portail. Pour le reste, il suffit de lever les yeux du flux de boutiques de souvenirs de la rue Adrianou : le mur de pierre au numéro 96 est là depuis cinq siècles.

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